Los Hamilton Tiger-Cats tienen la oportunidad de ganar el último lugar en los playoffs en la División Este mientras se preparan para recibir a los Ottawa REDBLACKS el viernes.
De acuerdo con los Escenarios de Playoffs de la CFL, una victoria sobre los REDBLACKS de Tim Hortons Field, combinada con una derrota de los Saskatchewan Roughriders el sábado significaría que los Ticats lograrían el tercer lugar en la división y jugarían en la Semifinal del Este el 6 de noviembre.
El duelo del viernes marcará el segundo de tres encuentros entre los rivales de la División Este y el primer partido de ida y vuelta para cerrar la temporada regular de Ottawa y Hamilton.
Hamilton superó a Ottawa, 25-23 en un juego de la Semana 6 en el que el mariscal de campo Dane Evans disfrutó de mucho éxito. Evans lanzó para 342 yardas y un par de touchdowns, incluida una anotación ganadora para Tim White con solo 30 segundos restantes.
White lidera a todos los receptores de los Ticats con 1,152 yardas en la temporada luego de lograr seis pases para 106 yardas en la victoria de su equipo en Calgary. De manera inquietantemente similar a la Semana 6, White anotó el touchdown ganador del juego en una pelota bellamente colocada de Evans con poco menos de 30 segundos por jugar.
Con dos juegos restantes en el calendario, White lidera la liga por poco con 87 recepciones, solo dos más que Eugene Lewis de Montreal y se encuentra a solo 205 yardas del líder de la liga, Dalton Schoen.
Antes del partido del viernes, el corredor de los Ticats, Wes Hills, ha sido descartado por una lesión. Hills ha sido impactante en el juego terrestre de Hamilton y ha totalizado 245 yardas por tierra en sus últimas tres apariciones.
Sin Hills en la alineación, el equipo dependerá de Don Jackson para ayudar a crear impulso ofensivo con sus piernas. Jackson ha aparecido en nueve juegos para Black and Gold esta temporada, cargando el balón 73 veces para 272 yardas y un touchdown.
A pesar de ceder 32 puntos a los Stamps en la semana 19, la defensa de los Ticats jugó un papel importante en su victoria sobre Calgary. El back defensivo Richard Leonard tuvo un par de intercepciones, una de las cuales devolvió 64 yardas para anotar. Mientras que el liniero defensivo Julian Howsare estuvo igualmente impresionante, logrando su segunda intercepción del año mientras agregaba y capturaba.
Hablando con los medios del equipo a principios de esta semana, Howsare enfatizó la importancia de aplicar presión defensiva y generar pérdidas de balón.
«Presionar al mariscal de campo hace muchas cosas», dijo Howsare a Ticats.ca. «Lo hace sentir incómodo, ayuda a los muchachos de atrás a hacer sus jugadas, fuerza los malos pases y siempre predicamos quitar el balón y forzar pérdidas de balón».
Ser perjudicial para el diseño de la ofensiva resultará especialmente importante contra un equipo de los REDBLACKS que ha demostrado ser uno de los mejores en la protección del mariscal de campo.
Ottawa ha permitido solo 30 capturas esta temporada, la tercera menor cantidad en la liga y sus mariscales de campo han lanzado un total combinado de 15 intercepciones, empatando con la tercera menor cantidad. Nick Arbuckle ha lanzado 80 pases consecutivos sin una intercepción y ha sido capturado solo cuatro veces en sus últimas tres aperturas.
El juego de la secundaria será crítico el viernes por la noche, ya que los REDBLACKS tienen un promedio de 284.6 yardas por aire, la segunda marca más alta solo detrás de los BC Lions de altos vuelos.
Junto con Leonard, los Ticats buscarán grandes juegos del líder de intercepciones Kameron Kelly y Jumal Rolle. La pareja se combina para siete de las 16 intercepciones de su equipo.
Al ingresar a la semana actual después de obtener una importante victoria sobre los Stampeders en la Semana 19, el entrenador en jefe Orlondo Steinauer mantiene la misma filosofía que ha tenido durante todo el año.
«No hemos hecho lo suficiente para llegar a cuál es nuestro objetivo final, cuál es el objetivo de cada equipo», dijo Steinauer a Ticats.ca. «Tenemos que manejar los negocios esta semana, por lo que todo el enfoque está en el futuro y no en lo que hemos hecho en el pasado, sino en lo que haremos en el futuro».
A pesar de que el viernes señaló el segundo enfrentamiento entre los dos oponentes de división, será la primera vez que la defensa de Hamilton tendrá la tarea de contener a Arbuckle. Los REDBLACKS recurrieron a Arbuckle para liderar la ofensiva en la Semana 12 y desde entonces ha sido impresionante para Ottawa.
Arbuckle ayudó a los REDBLACKS a sumar 30 puntos en su derrota de la Semana 19 ante Montreal, completando 28 de 36 pases para 271 yardas y dos pases de touchdown en el primer cuarto. Incluyendo una jugada de truco electrizante a Siaosi Mariner para su primera recepción de touchdown de CFL.
El ataque aéreo de Ottawa estará sin el receptor líder Jaelon Acklin por segunda semana mientras continúa trabajando para recuperarse de una lesión. En ausencia de Acklin, Arbuckle volverá a depender del creador de juego Justin Hardy para ayudar a mover la pelota por el aire.
Hardy fue el principal objetivo de Arbuckle hace una semana, atrapando ocho pases para 93 yardas. Ha tenido actuaciones destacadas que superan las 75 yardas recibidas en cada uno de sus últimos tres juegos, mientras acumula 266 yardas en 24 recepciones.
En el backfield de Ottawa, William Powell ha sido incluido en la lista a partir del viernes, de acuerdo con la tabla de profundidad del equipo, Jackson Bennett ha sido incluido como el corredor número 1 y se encargará de las tareas de acarreo de la pelota por segundo juego consecutivo. Contra Montreal, Bennett corrió ocho veces para 55 yardas y atrapó cuatro pases para 11 yardas.
Si se le da la oportunidad, Caleb Evans de Ottawa se ha destacado al convertir las oportunidades en la línea de gol en puntajes, convirtiendo a un ritmo histórico. Los 13 touchdowns terrestres de Evans en 2022 actualmente lo empatan en el segundo lugar de todos los tiempos en puntajes terrestres de una temporada en la historia de la franquicia de Ottawa. El pívot de Ottawa ha encontrado la zona de anotación tres veces en sus dos últimos partidos.
Sin embargo, encontrar una ventaja sobre el terreno no será tarea fácil. Los Ticats se clasifican como la mejor defensa contra la carrera de la liga y han mantenido a los oponentes en un promedio de 84.1 yardas por juego y un promedio bajo en la liga de 4.7 yardas por acarreo.
Los REDBLACKS cuentan con una unidad defensiva agresiva propia, en su derrota de la Semana 6 ante los Ticats lograron cinco capturas y una intercepción. El liniero defensivo Lorenzo Mauldin tuvo dos de las cinco capturas en la Semana 6 y actualmente tiene el liderazgo de la liga con 15.
Una victoria sobre los REDBLACKS llevaría a Evans a un perfecto 4-0 en los juegos contra el oponente de la división y contribuiría en gran medida a darle a los Ticats la oportunidad de asegurarse el último lugar en los playoffs en el Este.
El inicio desde el Tim Hortons Field está programado para las 7:00 p.m. ET.
