Georgia rechazó el intento de gol de campo, la pelota giró hasta detenerse en su yarda 4. Los jugadores de LSU salieron del campo, pensando que la jugada había terminado.
Christopher Smith lo sabía mejor. De repente lo recogió y se fue hacia el otro lado, corriendo 96 yardas para un touchdown que personificó el programa de los Bulldogs.
Estuvieron un paso por delante de LSU el sábado.
Han estado un paso por delante de todos durante dos años.
Con todo tipo de confusión detrás de ellos en la clasificación, Georgia se dirigió a la eliminatoria de fútbol universitario como el claro número 1, desmantelando a los Tigres No. 11 50-30 en el juego de campeonato de la Conferencia Sureste el sábado.
Stetson Bennett lanzó cuatro pases de touchdown, el máximo de la temporada, en otra actuación estelar de postemporada, mientras que el mano a mano de Smith le dio a los Bulldogs una chispa temprana.
«Tengo buenos jugadores a mi alrededor. Tampoco soy tan malo en el fútbol», dijo Bennett con una sonrisa. «Tenemos un buen equipo».
Georgia (13-0, No. 1 CFP) también atrapó una gran oportunidad cuando Smith desvió un pase que rebotó en el casco de un receptor de LSU y terminó siendo interceptado por los Bulldogs, configurando una anotación que contribuyó a una ventaja de 35-10. por medio tiempo.
El mariscal de campo de LSU, Jayden Daniels, volvió a lesionarse el tobillo derecho adolorido al final del segundo cuarto, dando paso a Garrett Nussmeier en la segunda mitad.
El suplente guió a los Tigres (9-4, No. 14 CFP) a tres touchdowns en la segunda mitad, pero no fue suficiente.
Georgia logró algo que ni siquiera el equipo del campeonato nacional de la temporada pasada pudo hacer: ganar su primer título de la SEC desde 2017. Alabama rechazó a los Bulldogs en este juego hace un año, antes de recuperarse para vencer a Crimson Tide en el juego por el título.
«No quiero que un niño salga de nuestro programa sin un anillo de campeonato de la SEC en su carrera», dijo el entrenador Kirby Smart. «Eso podría haber sucedido. Dijeron que ya es suficiente y les dieron uno esta noche».
Georgia se dirige a los playoffs con la seguridad de un viaje de regreso a Atlanta para un partido de hecho en casa de semifinales en el estadio Mercedes-Benz, a solo 75 millas de su campus de Atenas.
Las esperanzas externas de LSU de colapsar el campo de los playoffs de cuatro equipos fueron eliminadas hace una semana por una sorprendente derrota en Texas A&M, una de varias sorpresas que darán mucho que pensar al comité de selección antes de su anuncio el domingo.
Tennessee y Clemson también arruinaron sus esperanzas de playoffs con derrotas al final de la temporada regular, mientras que el No. 4 del Sur de California presumiblemente está fuera después de ser derrotado por Utah en el juego por el título Pac-12 el viernes por la noche.
Justo cuando comenzaba el juego de la SEC, el No. 3 TCU perdió ante Kansas State en tiempo extra por el campeonato Big 12, nublando aún más una imagen de playoffs que de repente parece mucho más favorable para el No. 5 Ohio State y el No. 6 Alabama.
No importa quién esté en el campo de élite, Georgia está firmemente enfocada en convertirse en el primer título nacional repetido desde Alabama en 2011-12, habiendo ganado todos menos uno esta temporada por márgenes de dos dígitos.
«He tratado de no prestar atención a nada de eso», dijo Smart sobre todo el caos. «No me importaba. Eso está muy lejos».
Los Bulldogs demostraron que son más que un grupo de atletas talentosos: este es un grupo inteligente y bien entrenado.
Cuando Nazir Stackhouse irrumpió por el medio de la línea para bloquear el intento de gol de campo de 32 yardas de LSU al final del primer cuarto, Smith supo qué hacer.
«Ese es un escenario que repasamos mucho en la práctica», dijo.
Miró hacia la línea lateral para ver si estaba bien agarrarlo.
«No se le permite recogerlo a menos que pueda anotar con él», dijo Smart.
Smith se encargó del resto.
El entrenador de LSU, Brian Kelly, se culpó a sí mismo y a su personal por permitir que ocurriera la jugada.
«Obviamente, hicimos un mal trabajo como entrenadores», dijo. «Es nuestra responsabilidad tener a nuestros muchachos alertas en esa situación. No estaban alertas».
LSU rápidamente empató el pase de touchdown de 53 yardas de Daniels a Kayshon Boutte, solo para que Bennett tomara el control desde allí.
El estudiante de último año de sexto año, un ex walk-on que fue MVP ofensivo de las dos victorias de los playoffs de Georgia hace un año, golpeó para cuatro pases de TD en un lapso de menos de 15 minutos: 3 yardas para Brock Bowers, 22 yardas para Ladd McConkey, 14 yardas a Darnell Washington y 3 yardas a Dillon Bell.
Así, Georgia lideró 35-7.
«Estaba en una zona», dijo Bennett.
Ha sido así durante dos años.
LA PARA LLEVAR
LSU: La temporada de debut de Kelly se volvió un poco fea en las últimas dos semanas, pero los Tigres están en el camino correcto. «Queremos volver aquí el próximo año. Ese es nuestro objetivo», dijo Kelly. «Vuelve aquí y gánalo».
Georgia: Gane o pierda en el juego por el título de la SEC, los Bulldogs tenían asegurado un lugar en los playoffs. Pero Smart continúa impresionando con su habilidad para mantener motivado al equipo. Si bien hubo algunos grandes errores defensivos en la segunda mitad, este juego nunca estuvo en duda.
VA POR 2
Cuando Georgia anotó su último touchdown a principios del último cuarto para una ventaja de 48-23, Smart sorprendentemente pidió una conversión de 2 puntos.
Los Bulldogs lo convirtieron con una jugada engañosa, pero Smart insistió en que no estaba tratando de subir el marcador.
«Los libros dicen que vas por 2 allí», dijo.
Cuando se le preguntó acerca de la jugada, Kelly tropezó un poco con sus palabras antes de finalmente decir: «No me dejo llevar demasiado por lo que hacen otros equipos».
