Los BC Lions han sido la sorpresa de la CFL.
Pocos esperaban que los Lions ganaran 12 juegos y terminaran segundos en el Oeste. Nadie predijo que el mariscal de campo nacido en Canadá, Nathan Rourke, sería la comidilla de la liga. ¿Quién pensó que los Lions seguirían ganando incluso después de que Rourke se perdió durante ocho juegos por una lesión en el pie?
El domingo próximo, en la final occidental contra los Winnipeg Blue Bombers, los Lions esperan sacar un conejo más de la chistera.
“Se trata menos de ser el aguafiestas y más de hacer justicia a este equipo”, dijo Rourke, el candidato del Oeste como el canadiense más destacado de la liga. “No creo que hayamos jugado nuestro mejor fútbol todavía.
“Creo que es genial que la gente no nos elija para ganar, porque toda la presión no está sobre nosotros. Está en ellos, ¿verdad? Se supone que deben ganar. Se supone que son tres turbas. No tenemos nada que perder y es un buen lugar para estar”.
Como un boxeador joven, los Lions saben que necesitarán dar un golpe de gracia para vencer al campeón cuando enfrenten a los Bombers en el IG Field. El ganador avanza a la Copa Grey que se jugará el 20 de noviembre desde el Mosaic Stadium en Regina.
Mientras los Lions viajan a Winnipeg para la Final del Oeste, el pronóstico indica nubes y temperaturas entre menos cinco y menos 10 grados centígrados.
Los Bombers, dos veces campeones defensores de la Copa Grey, terminaron 15-3 este año, la mayor cantidad de victorias en la temporada regular en la historia de la franquicia.
El mariscal de campo Zach Collaros está en camino de ganar su segundo premio consecutivo al Jugador Más Destacado después de completar 305 de 436 pases para 4,183 yardas, 37 touchdowns y 13 intercepciones, líder en la liga.
Uno de sus objetivos favoritos es Dalton Schoen, el nominado del Oeste como mejor novato, quien lideró a todos los receptores con 1,441 yardas en 107 atrapadas. También lideró la liga con 16 touchdowns y promedió 20.6 yardas por recepción.
El tándem de corredores de los Bombers formado por Brady Oliveira y Johnny Augustine ayudó a Winnipeg a terminar con el segundo promedio más alto de carreras en la liga, corriendo para 113.5 yardas por juego.
Los Bombers promediaron 29,9 puntos, la segunda mayor cantidad en la liga, y permitieron 20,6, la menor cantidad.
Si bien los Lions están felices de usar la etiqueta de perdedor, la experiencia de los Bombers en los grandes juegos les da una confianza tranquila.
«Ciertamente no confían en ningún resultado anterior», dijo el entrenador en jefe Mike O’Shea sobre la preparación de sus jugadores. “Confían en la información que han recopilado de hábitos de trabajo anteriores.
“Saben lo que se necesita en términos de esfuerzo, enfoque, eliminación de distracciones. Tienen una muy buena comprensión de lo que se necesitará”.
Winnipeg venció a los Lions en dos de sus tres encuentros este año, incluido un juego de declaración de 43-22 en BC Place en julio, un momento en que algunas personas cuestionaban qué tan buenos eran realmente los Bombers.
Collaros dijo que los Bombers no pueden darse el lujo de tomar a los Lions a la ligera.
“Creo que es un buen enfrentamiento”, dijo. “Están en la posición que están por una razón, al igual que nosotros.
“Su (defensa) es un gran grupo. Son físicos, juegan duro. Su secundaria tiene chicos experimentados.
“Son rápidos, entienden conceptos en esta liga. Sus cuatro delanteros realmente persiguen al pasador. Va a ser un gran desafío para nosotros”.
Los Lions avanzaron a la Final del Oeste con una decisión de 30-16 sobre los Calgary Stampeders el domingo pasado. Fue la primera victoria de BC en los playoffs desde 2016.
Rourke completó 22 de 30 pases para 321 yardas y dos touchdowns. El corredor James Butler rodó 95 yardas en 20 acarreos.
La defensa de los Lions limitó a Ka’Deem Carey, el líder corredor de la liga, a solo 43 yardas en ocho acarreos y obligó dos veces a Calgary a perder el balón en intentos.
La ofensiva de los Lions no tuvo dos y fuera y movió el balón a través del medio campo ocho veces en territorio de Calgary.
Rourke cree que BC tiene la capacidad de jugar aún mejor.
“Cuando jugamos contra ellos en el verano, no creo que jugué mi mejor juego”, dijo el nativo de Victoria, quien lanzó para 3,349 yardas y tuvo un promedio de pases completos de 78.7 líder en la liga en su primera temporada completa como titular. “Tenemos que jugar nuestro mejor fútbol.
“Es cuidar el balón, armar tiros largos y sumar puntos. Creo que hemos mostrado destellos de eso a lo largo de la temporada, pero debemos hacer clic en todas esas cosas y, con suerte, eso llegará el domingo”.
Los Lions no contarán con el receptor Lucky Whitehead, quien también se perdió la semifinal por una lesión en el tobillo. BC todavía tiene a los receptores abiertos de 1,000 yardas Dominque Rhymes y Keon Hatcher, además del veterano Bryan Burnham.
El veterano tackle izquierdo Joel Figueroa regresará luego de perderse el juego de la semana pasada por una lesión en el hombro y ayudará a proteger a Rourke de los alas defensivas de Winnipeg, Willie Jefferson y Jackson Jeffcoat, quienes se combinaron para 11 capturas este año.
“Son un gran grupo, todos juegan juntos”, dijo Figueroa. “Es por eso que están al nivel en el que están jugando.
“Como cualquier otra semana, respetamos a nuestro oponente, pero salimos esperando hacer grandes cosas”.
O’Shea dijo que, como la mayoría de los juegos, la final occidental podría decidirse por «algún tipo de jugadas hechas o jugadas no hechas».
Un jugador capaz de decidir el juego es el regresador de Winnipeg, Janarion Grant.
Grant devolvió una patada de salida 97 yardas para un touchdown en el primer encuentro entre los equipos. También devolvió cinco despejes para 172 yardas y un touchdown en la derrota de Winnipeg 40-32 ante BC en la Semana 19.
“Es duro, es valiente, no es un alma tímida allá”, dijo O’Shea. “Cuando tenga el balón en sus manos, entrará en la refriega”.
El apoyador de los Lions, Bo Lokombo, quien tiene 10 tacleadas en equipos especiales este año, estuvo de acuerdo en que Grant tiene el potencial de cambiar las reglas del juego.
“Es uno de esos muchachos que es un buen regresador pero no es imparable”, dijo.
Lokombo recuerda que algunas de las predicciones de pretemporada tenían a los Lions fuera de los playoffs por cuarta vez en cinco años.
“Sabíamos que íbamos a ser un gran equipo”, dijo. “Ahora estamos jugando contra Winnipeg, dos veces campeón.
“Va a ser un desafío difícil, pero va a ser emocionante. Vamos a traer nuestro juego A”.
