Un enfrentamiento de Sugar Bowl contra Mississippi y la explosiva ofensiva líder de la Conferencia del Sureste del entrenador Lane Kiffin brindó una plataforma de alto perfil para que Baylor validara su fórmula de la vieja escuela de control del balón y defensa agresiva.
Al Walcott estableció un récord de Sugar Bowl con una devolución de intercepción de 96 yardas, Monaray Baldwin corrió 48 yardas para la anotación de la ventaja en un final alrededor, y Baylor, sexto clasificado, venció al No. 8 Mississippi 21-7 el sábado por la noche como mariscal de campo de los rebeldes lesionado. Matt Corral miró desde la línea lateral con muletas.
Abram Smith corrió para 172 yardas para terminar con un récord de 1,601 en una temporada para el campeón de Big 12 Baylor (12-2), que ganó 12 juegos en una temporada por primera vez. La defensa hizo el resto, terminando con 10 capturas, dos por MVP del juego Terrel Bernard, y tres intercepciones.
«No lo pondría necesariamente como un punto para demostrar», dijo el entrenador de Baylor, Dave Aranda, al resumir la importancia de la victoria. «Lo diría más como una identidad para mostrar … Solo para subir al escenario y tomar las luces y la multitud y todo eso y, como, ser nosotros – todo el camino, hombre.
«Quieres que otras personas lo vean», continuó Aranda. «Estoy agradecido de que tuviéramos la oportunidad y la aprovechamos».
Corral, un mariscal de campo estrella de doble amenaza y proyectado en el draft de la NFL, se convirtió en una de las grandes historias del Sugar Bowl debido a su decisión de jugar, en lugar de optar por no participar y minimizar los riesgos de lesiones antes de convertirse en profesional.
Corral había sumado 3.936 yardas totales y 31 touchdowns durante la temporada regular. Pero sus esperanzas de salir con una floritura en un cuenco del Día de Año Nuevo se desvanecieron en la tercera serie de Ole Miss, cuando Cole Maxwell lo capturó por detrás en medio de un grupo de jugadores. Cuando lo ayudaron a subir y bajar del campo, Corral no puso peso sobre su pie derecho.
«Estábamos devastados», dijo el corredor Jerrion Ealy. «Pero todavía teníamos un juego que jugar».
Corral fue llevado al vestuario para que le tomaran radiografías, que Kiffin dijo que eran negativas, antes de regresar a la banca con su camiseta roja y dos muletas negras.
Kiffin dijo que su enfoque en el plan de juego sufrió cuando Corral cayó.
«Quizás no hice un buen trabajo con el equipo porque realmente me dolía (Corral) en esa situación, porque sé cuánto ha invertido, cuánto significa para él», dijo Kiffin.
El mariscal de campo de primer año Luke Altmyer reemplazó a Ole Miss (10-3) y llevó a los Rebeldes a la yarda 12 de Baylor en su primera serie, solo para que su pase a la izquierda fuera plano y luego interceptado por Walcott, quien corrió por la línea lateral derecha para los únicos puntos de la primera mitad. El regreso de la intercepción fue el más largo en la historia de 88 juegos del Sugar Bowl.
La defensiva de los Rebeldes logró mantener la ofensiva de Baylor sin anotaciones durante tres cuartos, lo que permitió a Ole Miss empatarla con un pase cronometrado de 37 yardas de Altmyer por la línea lateral derecha a Braylon Sanders.
Ole Miss estaba listo para tomar la delantera cuando Cole Nation se alineó para un gol de campo de 35 yardas a principios del último cuarto, pero su patada se fue desviado por la derecha.
Baylor respondió con el primer touchdown colegial de Baldwin en una carrera de toda la temporada para el estudiante de primer año poco utilizado, quien ingresó al juego con cinco acarreos y una atrapada.
«La clave fue conseguir un traspaso rápido», dijo el mariscal de campo de Baylor, Gerry Bohanon. «Teníamos números y apalancamiento y nos aprovechamos de eso, y ese tipo, cuando empieza a rodar, lo hace».
Baylor terminó con 279 yardas por tierra
«En nuestra sala de corredores, una cosa que establecemos es el bully ball», dijo Smith. «Así que simplemente vivimos de acuerdo con eso. Será una rutina, pero esas 4 yardas, 6 yardas, eventualmente se convertirán en 20, tal vez 40».
La segunda intercepción de Altmyer, interceptada por el profundo J.T. Woods en un pase por el medio, preparó el pase de anotación de 2 yardas de Bohanon a Tyquan Thornton para el marcador final del juego.
«Magnífica actuación defensiva de ellos», dijo Kiffin. «Hoy nos superaron en entrenamiento … Dave le ha hecho eso a mucha gente, incluyéndome a mí en ocasiones».
EL DESPEGUE
Después de la lesión de Corral y un pick-6 en la primera serie de Altmyer, las probabilidades de que los Bears impongan su estilo de juego en el juego solo mejoraron. Woods tuvo dos intercepciones y Baylor limitó a Ole Miss a 322 yardas, muy por debajo de su promedio de 506.7 entradas.
La defensa de Ole Miss mantuvo cerca a los Rebels después de la lesión de Corral, dejando fuera a la ofensiva de Baylor hasta que quedaban menos de 12 minutos. Pero con Corral fuera, la ofensiva de Kiffin no fue la misma a pesar de los destellos de jugada de Altmyer, quien completó 15 de 29 para 174 yardas.
«Definitivamente podrías ver un pequeño cambio» en la ofensiva de Mississippi, dijo Woods acerca de cuando Corral dejó el juego. «Él es su corazón y su alma».
No ayudó que el pateador de primer lugar Caden Costa fuera suspendido por una sustancia prohibida. Nation falló dos intentos de gol de campo, el primero desde 49 yardas en el primer cuarto.
HASTA LA PRÓXIMA
Baylor: Abre la temporada 2022 en casa contra Louisiana Tech el 3 de septiembre. Los Bears tienen 14 titulares senior para reemplazar, incluyendo a Smith, así como a sus dos mejores receptores, Thompson y R.J. Sneed. También están perdiendo al jugador defensivo del año Big 12 Jalen Pitre.
Mississippi: Los Rebels abren su temporada 2022 en casa contra Troy el 3 de septiembre. Altmyer será uno de los favoritos para reemplazar a Corral. Ole Miss también buscará llenar los vacíos en el receptor con Dontario Drummond, Jahcour Pearson y Sanders, todos terminando sus carreras. Ealy dijo que se está volviendo profesional. En defensa, los Rebels buscarán un corredor de ventaja para reemplazar al líder de capturas Sam Williams, quien se está moviendo hacia la NFL.
