Minutos antes de que comenzara lo que probablemente sería su último juego en Heinz Field, Ben Roethlisberger se enfrentó a los capitanes de juego de los Cleveland Browns por sí mismo en el logo del mediocampo de los Pittsburgh Steelers el lunes por la noche.
Los capitanes de los Steelers, Cam Heyward y Derek Watt, normalmente flanquearían al mariscal de campo en el camino hacia el lanzamiento de la moneda, pero la pareja se detuvo en seco, dejando que Roethlisberger siguiera adelante sin ellos.
Cuando Roethlisberger se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, les dio un manotazo juguetón, pero continuaron reteniendo. Roethlisberger siguió caminando, hasta que se quedó solo en el medio campo para potencialmente el último lanzamiento de moneda en el Heinz Field de sus 18 años de carrera.
«Sabíamos que si le avisábamos a Ben con anticipación, él habría dicho, ‘No, no hagas eso'», dijo Heyward. «Así que se lo quitamos de las manos. Estaba un poco molesto, pero queríamos darle todas las oportunidades para celebrar esto».
Fue el tipo de gesto discreto adecuado para el veterano, quien dijo anteriormente que prefería ganar el lunes por la noche a la pompa y la circunstancia en lo que probablemente fue la despedida final de su campo local.
Luego, los Steelers cumplieron el mayor deseo de Roethlisberger con una victoria por 26-14 contra los Browns.
«Estoy muy agradecido por estos fanáticos y este lugar. No hay lugar como este», dijo Roethlisberger con lágrimas en los ojos durante una entrevista posterior al juego.
Roethlisberger mantuvo su rutina habitual antes del juego el lunes por la noche, llegando cuatro horas antes del concurso, pero no salió al campo para los calentamientos finales hasta que faltaban 46 minutos antes del inicio.
«Ben hizo un buen trabajo marcando el ritmo», dijo el entrenador de Pittsburgh, Mike Tomlin. «Estaba singularmente concentrado. Era un negocio como de costumbre, por lo que era fácil de seguir, y creo que todos entendieron su vibra de él de esa manera. Obviamente, fue una noche extremadamente emotiva y todo eso, pero hizo un un buen trabajo estableciendo la publicación para ese enfoque durante toda la semana «.
Roethlisberger abrazó al propietario minoritario de los Steelers, Thomas Tull, quien sacó un anuncio completo de primera plana en el Pittsburgh Post-Gazette el lunes para agradecer al mariscal de campo. Tull también vestía una camiseta negra de Roethlisberger.
Al principio de los calentamientos previos al juego, el propietario y presidente de los Steelers, Art Rooney II, agradeció a Roethlisberger por sus «grandes 18 años» en el tablero de video, pero fuera de eso, los Steelers se quedaron sin tributos al mariscal de campo. Durante la reproducción del último cuarto de «Renegade», no se agregaron momentos extra de Roethlisberger al carrete de lo más destacado.
Como se esperaba, Roethlisberger fue el último jugador anunciado individualmente, y salió corriendo del túnel con una fuerte ovación de los 63,624 fanáticos, quienes estallaron en un cántico de «Vamos, Ben» después de su presentación. El cántico resonó en el estadio durante todo el juego mientras los fanáticos, que llegaron armados con carteles de despedida, se despidieron de su mariscal de campo franquicia.
«Todo estuvo bastante tranquilo y sereno durante toda la semana, durante todo el partido previo», dijo el apoyador de los Steelers, T.J. Watt. «Bastante normal. Hasta que saliste y sentiste la energía. Viste las 7 camisetas, las 7 señales.
«Fue realmente una atmósfera que nunca antes había sentido aquí. Fue realmente, realmente especial. Los fanáticos lo hicieron tan increíble para él. Estoy muy agradecido de que hayan podido hacer eso por él. Fue una noche especial. . «
Los Steelers respondieron con un juego complementario y lleno de energía.
Mientras que la carrera de pases acumuló nueve capturas, incluidas cuatro de Watt, su mejor marca personal, Roethlisberger completó 24 de 46 intentos para 123 yardas, incluidos 34 intentos en la primera mitad, junto con un touchdown y una intercepción. Con esa actuación, Roethlisberger estableció un récord de la NFL por la menor cantidad de yardas aéreas en un solo juego con al menos 45 intentos de pase, y promedió 1.75 yardas aéreas por completo, su nivel más bajo en un juego desde que ESPN comenzó a rastrear yardas aéreas en 2006.
«Es gracioso porque probablemente no sea de la manera que querías, aparte de la victoria», dijo Roethlisberger. «Y eso es todo lo que realmente importa. Y esa ha sido la historia de mi carrera: no siempre es bonita, pero encontramos la manera».
Para reforzar la ofensiva, Najee Harris tuvo su mejor desempeño como profesional, ganando 188 yardas en 28 acarreos. Su gran noche lo ayudó a romper el récord de franquicia de novato de Franco Harris en 1972, dándole 1,172 yardas terrestres esta temporada. También anotó un touchdown de 37 yardas en el último minuto.
«Es un gran jugador de fútbol», dijo Roethlisberger. «Esta noche, es como si corriera poseído. Algunas de las cosas que hizo fueron simplemente especiales, y nos dio esa victoria».
Después de arrodillarse en formación de victoria, cortesía de la intercepción de Tre Norwood, Roethlisberger concluyó su entrevista posterior al juego y permaneció en el campo durante 12 minutos. Levantó la mano con el pulgar, el índice y el meñique extendidos, girando lentamente en círculo para decirle a la multitud en Heinz Field que los amaba. Caminó a lo largo del perímetro de la zona de anotación sur, chocando los cinco y reconociendo a los fanáticos que viajaban, hizo carteles y gritó «Gracias, Ben» y «Vamos, Ben» durante todo el juego.
«Esta es mi casa», dijo después Roethlisberger. «Nací en Ohio, pero vivo aquí, y siempre estaré aquí. Estos fanáticos y este lugar significan mucho para mí y mi familia y siempre lo serán. Siempre he dicho que son los mejores fanáticos de todos. de los deportes, y me quedaré con eso hasta el día de mi muerte.
«Ver todos los letreros, jerseys y toallas, y escucharlos animarme al salir del túnel, todas esas cosas, no sé si alguna vez lo pondré en palabras. Ojalá pudiera embotellarlo y Lo tendré para siempre. Pero lo haré aquí y en mi mente «.
Tomlin observó cómo el mariscal de campo se abría paso por el Heinz Field y el entrenador se permitió reflexionar sobre su relación.
«Aprecié los últimos 15 años con él», dijo Tomlin. «Hombre, hemos pasado por mucho. Hemos visto mucho. Ha sido un gran viaje. Ha sido un honor ser parte y disfrutar».
Rodeado de cámaras, Roethlisberger cruzó el campo y se acercó a la línea lateral y abrazó a Rooney antes de tomar asiento en el banco, donde se sentó con el centro Maurkice Pouncey hace un año después de una derrota en los playoffs ante los Browns. Esta vez, se sentó solo.
«Solo quería sentarme y asimilarlo», dijo Roethlisberger. «Intenta absorber cada minuto de este lugar porque es tan especial, los fanáticos son tan especiales. Quería ganar este juego más que nada para ellos. Obviamente, todavía tenemos un juego más grande, tenemos otro juego. Hay un escasas posibilidades [de llegar a los playoffs], pero tenemos que seguir luchando «.
Después de un momento, se levantó y caminó hacia el túnel, donde fue recibido por su familia. Los abrazó a todos y luego caminó hacia el túnel con su esposa y sus tres hijos.
T.J. de los Steelers Watt se acerca al récord de capturas, pero no le importan las estadísticas: ‘Solo intento ser un destructor de juegos’
T.J. La maravillosa destrucción de Watt de Baker Mayfield y la línea ofensiva de los Browns el lunes por la noche en la victoria de los Steelers por 26-14 empujó al corredor de pases de Pittsburgh muy cerca de romper el récord oficial de capturas de todos los tiempos de Michael Strahan.
Watt hizo explotar a Baker cuatro veces el lunes por la noche, lo que elevó su total de capturas de temporada a 21.5, uno detrás de las 22.5 de Strahan.
El joven de 27 años dijo que no está enfocado en generar registros. Solo quiere destruir los planes ofensivos.
«El primer año o dos, solía hacer grandes goles individuales: ‘X’ cantidad de capturas, TFL [tacleadas para perder], todas esas cosas», dijo Wat. «Pero agrega demasiada presión. Empiezas a perseguir y todo eso. Y ahora solo estoy tratando de afectar cada juego lo mejor que puedo … Me ha funcionado. Así que realmente no estoy mirando goles como eso ya, solo tratando de ser un destructor de juegos «.
Las cuatro capturas de Watt fueron la mayor cantidad en un juego de un jugador de los Steelers desde que Joey Porter tuvo cuatro en la Semana 6 de 2001 en los Buccaneers. También acumuló cinco tacleadas en total, cinco hits de mariscal de campo, tres tacleadas para pérdida, dos bolas bateadas, seis presiones de mariscal de campo (18,8%) y una perdiz en un peral.
El destructor de juegos de los Steelers se convirtió en el duodécimo jugador desde que se registraron capturas en derribar al mariscal de campo al menos 20 veces en una sola temporada (J.J. Watt, lo ha hecho dos veces). T.J. Watt se unió al HOF’er Reggie White y su hermano como los únicos jugadores desde que las capturas individuales se hicieron oficiales en 1982 con más de 70 capturas en sus primeras cinco temporadas en la NFL.
Con un juego restante, Watt tiene la oportunidad de romper el récord de Strahan, que se ha mantenido desde 2001 cuando superó las 22.0 capturas de Mark Gastineau (1984). (Un estudio de Pro Football Reference señaló que Al Baker de los Lions logró 23.0 capturas en 1978 antes de que la NFL rastreara oficialmente la estadística).
