Primero sangraron a Tom Brady y luego lo enviaron al crepúsculo, a la noche perdida y quizás a mucho más. Los Rams de Los Ángeles regresan a casa para el Juego de Campeonato de la NFC luego de una victoria por 30-27, donde se enfrentarán a los 49ers de San Francisco y tendrán la oportunidad de obtener la respuesta a la pregunta que ha definido su temporada:
¿Han hecho lo suficiente, adquirido suficientes estrellas, hipotecado lo suficiente de su futuro, para cosechar la recompensa final?
Una prueba de instinto, una serie de 42 segundos para el gol de campo ganador del juego, con los Rams tambaleándose al borde de un colapso épico, pareció sugerir que tal vez habían replicado con éxito la fórmula que usaron los Bucs el año pasado: engullir tantos estrellas como podían meterse debajo de su tope salarial y en su vestuario y poner los pies en el acelerador.
«¡Llegamos a casa!» los Rams gritaron cuando salieron del campo.
Brady y esos Bucs también se van a casa, sus esperanzas de volver a hacerlo se desvanecen, las preguntas que los siguen son más dolorosas y requieren más tiempo para considerar. Habían sido el equipo raro en regresar a todos los titulares de la temporada anterior. Pero donde el año pasado fue un viaje de placer refrescante, este estuvo lleno de baches, con lesiones y controversias que despojaron a la lista de talento y el vértigo que acompañó la temporada pasada. Incluso antes del final sin gloria, algunos fanáticos corrieron hacia la salida antes de que comenzara la frenética remontada, tratando de ganarle al tráfico en lugar de estar seguros de que vieron lo que podrían haber sido los momentos finales de la mejor carrera en la historia de la NFL. Quizás daban por sentado que volverían a ver a Brady en unos meses.
Tal vez no deberían hacer eso.
«Siempre es difícil perder al final del año», dijo Brady después de la derrota del domingo. «Un equipo, un año, nunca es lo mismo después de eso. No se siente bien perder ninguno de esos juegos. He perdido en cada una de esas etapas. Todo apesta al final».
¿Fue eso todo, con Brady capaz de diseñar otro regreso fascinante pero no una victoria, una medida a medias que lo deja no con una coda en blanco y negro, sino solo con mucho gris? Unos minutos después de que terminó el juego, no se comprometió con su futuro.
«No he pensado mucho en ello», dijo. «Tómenlo día a día y vean dónde estamos. Sinceramente, muchachos, estoy pensando en este juego y no estoy pensando en nada más allá de cinco minutos a partir de ahora».
Hasta hace poco, se suponía que Brady regresaría la próxima temporada. Pero el domingo por la noche, el entrenador en jefe de los Bucs, Bruce Arians, tuvo cuidado de decir que dependía de Brady.
El propio Brady había dicho una vez que se retiraría cuando apestara. Esta temporada, armó una temporada de calibre MVP y el receptor Mike Evans lo llamó uno de los mejores jugadores y líderes de la historia.
«Lo necesitamos de vuelta», dijo Evans. Él no está equivocado.
Cuando los Bucs firmaron a Brady y luego comenzaron a acumular más jugadores para complementarlo, dibujaron el modelo que ahora siguen los Rams. Olvídese de la construcción lenta y constante. Consigue el mariscal de campo en el que crees por todos los medios necesarios, acumula todo el talento a su alrededor lo más rápido que puedas y ve a por él. Los Bucs lo llevaron a un Trofeo Lombardi la temporada pasada. Los Rams pueden hacerlo este año.
El referee explica penalización por conducta antideportiva a Tom Brady: ‘Me miró a la cara… y usó lenguaje abusivo’
Brady estuvo bajo presión con frecuencia durante la derrota del domingo 30-27 ante Los Angeles Rams, tomando tres capturas y terminando en el lado receptor del contacto en más de unas pocas ocasiones. Un tiro en la parte superior del pecho lanzado por Von Miller a principios del segundo cuarto dejó a Brady con un labio ensangrentado y un hueso para discutir con los oficiales del juego.
Brady se giró hacia el árbitro Shawn Hochuli para expresar su descontento por la falta de una penalización por rudeza al pasador después de ser golpeado por Miller, sacando una bandera, solo que no por la razón que Brady quería.
Brady fue sancionado por conducta antideportiva por primera vez en su carrera. Hochuli explicó la bandera después del partido.
«Me miró a la cara de una manera agresiva y usó un lenguaje abusivo», dijo Hochuli, a través del informe del grupo. «En cuanto al golpe, no pensamos que llegara al nivel de rudeza al pasador».
Brady retrocedió uno o dos pasos, pero no estuvo cerca de caer como resultado del contacto. Eso no le impidió darle una bronca a Hochuli, y el árbitro respondió de la misma manera.
Sean McVay tiene ‘tremenda fe y confianza’ en Cam Akers a pesar de dos balones sueltos contra Buccaneers
Los Rams de Los Ángeles casi pierden una enorme ventaja sobre los actuales campeones del Super Bowl.
L.A. tosió cuatro balones sueltos para permitir que los Tampa Bay Buccaneers eliminaran una ventaja de 27-3 de los Rams, empatando el juego con 42 segundos restantes después de que Tom Brady liderara series de TD consecutivas en el último cuarto. Pero los Bucs atacaron a Matthew Stafford con 28 segundos restantes, y el mariscal de campo encontró a Cooper Kupp profundo para una ganancia de 44 yardas para preparar un gol de campo de Matt Gay para empujar a los Rams a una victoria de 30-27.
El concurso marcó apenas la cuarta vez en la historia de los playoffs de la NFL que un equipo perdió el balón cuatro veces y aun así ganó y la primera vez desde 1975: Chiefs de 1969 (Campeonato de la AFL), Colts de 1970 (Super Bowl V) y Steelers de 1975 (Juego de campeonato de la AFC) .
Dos errores fueron del corredor Cam Akers, quien superó un tendón de Aquiles desgarrado en julio para regresar a la postemporada. Akers perdió el balón con 19 segundos restantes en la primera mitad, con L.A. ganando 20-3 y buscando enterrar a los Bucs antes del medio tiempo. Ese fracaso acabó con la posibilidad de puntos. Luego, después de que un balón suelto de Kupp condujo a un TD de los Bucs y un chasquido fallido quitó más puntos potenciales del tablero en el último cuarto, Akers lo soltó nuevamente.
A pesar de los balones sueltos, el entrenador Sean McVay dijo después de la victoria que todavía confía en que Akers siga adelante.
«[Yo] todavía tengo una gran fe y confianza en Cam Akers, va a ser un gran jugador, habrá un par de jugadas que él quiere recuperar, luego tuvimos una pequeña falta de comunicación en un momento después de que terminamos consiguiendo el facturación en su territorio», dijo McVay. «Esas son cosas que [nosotros] no podemos tener, pero pudimos superarlo, y estoy emocionado por esos muchachos».
La recepción de 44 yardas de Cooper Kupp de Matthew Stafford ‘se sintió como si colgara allí para siempre’, clave en la victoria de los Rams sobre los Bucs
Matthew Stafford nunca había estado en la situación que enfrentó el domingo por la tarde en Tampa.
Con el juego inexplicablemente empatado y menos de un minuto restante en el tiempo reglamentario, Stafford se enfrentó a una tarea difícil: encontrar la manera de llevar a Los Angeles Rams al rango de gol de campo antes del final del último cuarto. El mariscal de campo que había pasado la mayor parte de su carrera luchando por llevar a los Detroit Lions a la relevancia, comenzó el ataque con una captura e inmediatamente obtuvo una gran victoria con dos pases completos a su objetivo más confiable, Cooper Kupp. Este último terminó el trabajo.
Después de un tiro de 44 yardas por el medio del campo a Kupp, todo lo que Stafford tuvo que hacer fue rematar el balón para detener el reloj con tiempo suficiente para que Matt Gay pateara el gol de campo ganador del juego. Cuando el intento partió los postes, Stafford comenzó a procesar la realidad: acababa de llevar a los Rams a una emocionante victoria como visitante en los playoffs, destronando al actual campeón Tampa Bay Buccaneers.
«Ese es un equipo resistente», dijo Stafford después del partido. «Tuve grandes creadores de juego en el exterior. Traté de correr en primer intento en dos hombres, mala idea. Fueron grandes jugadas de Cooper allí. Gran trabajo de la línea ofensiva, trataron de traer a todos en el último No es una buena receta, así que me alegro de haberlo logrado».
Era apropiado que Stafford encontrara a su compañero de club de desayuno, Kupp, para poner a los Rams en posición de ganar. Cualquier cosa menos se habría sentido como una decepción en un momento tan importante.
Stafford sabía que podía confiar en Kupp en el momento más importante de su primer año con los Rams.
«Pasé mucho tiempo con el tipo, sé de qué se trata, al igual que todos en nuestro equipo», dijo Stafford. «Hombre, él es el corazón y el alma de esta ofensiva. Lo que es capaz de hacer por dentro y por fuera, ya sea en el juego de pase o juego terrestre. Es un competidor increíble. Esa es una ruta de amor por el juego. Es obtiene esa pelota… cero veces de 100, y trajeron a todos y pudo hacer una jugada».
