Con su defensa asediando a los Bengals, los Rams necesitaban algo, cualquier cosa, de su ofensiva dormida.
¿Qué tal un recorrido preciso de 79 yardas hacia el Trofeo Lombardi?
No fue una marcha clásica, ayudada por tres castigos sucesivos de los Bengals y empantanada por algunos malos lanzamientos. No importa: cuando Cooper Kupp atrapó un pase de 1 yarda de Matthew Stafford con 1:25 restantes, la ofensiva de Los Ángeles se había despertado justo a tiempo para ganar el Super Bowl 23-20 el domingo.
«Eso es trabajo duro, son horas juntos», dijo Stafford. «Solo le agradezco al entrenador (Sean McVay) por ponerlo… ‘Oye, Matthew, tú y Coop hagan esto'». Siguió pidiendo jugadas para él, siguió encontrando formas de conseguirle el balón. Hizo jugadas increíbles; eso es lo que hace».
Lo que hizo Los Ángeles en esa ofensiva finalmente estuvo a la altura de lo que su defensa estuvo haciendo la mayor parte de la noche: abrumar a los bloqueadores de Cincinnati, capturar a Joe Burrow para empatar el récord del Super Bowl siete veces. La presión, encabezada por Aaron Donald y Von Miller, no paraba.
«Tienes que ser implacable», dijo Donald, quien añadió un gran logro a su carrera en el Salón de la Fama. «Quieres algo lo suficientemente fuerte como para ir a buscarlo. Sabes que estaba justo frente a nosotros… toda la temporada baja trabajas, entrenas, tienes un campamento, tienes una temporada larga solo para este juego. Sabes que somos el último equipo en pie».
De pie en un lugar construido para campeones, con los Rams (16-5) ganando su primer título de la NFL desde la temporada de 1999, y el primero representando a Los Ángeles desde 1951.
Lo hicieron en su hogar, el SoFi Stadium de $5 mil millones, convirtiendo a los Rams en el segundo anfitrión consecutivo en ganar el campeonato después de que Tampa Bay se convirtiera en el primero hace un año.
«En cuanto a la construcción de este estadio», dijo el propietario de los Rams, Stan Kroenke, el hombre que los mudó de St. Louis en 2016, «creo que salió bien».
La serie ganadora, durante la cual la recepción de touchdown de 4 yardas del MVP Kupp fue anulada mediante penalizaciones compensatorias, terminó poco después con el Jugador Ofensivo del Año de la NFL venciendo fácilmente a Eli Apple en la esquina derecha de la zona de anotación para el puntaje ganador.
Kupp tuvo cuatro recepciones para 39 yardas y una carrera de 7 yardas en cuarta y 1 desde la 30 de los Rams en la serie de campeonato.
Cincinnati (13-8) fue penalizado con la segunda menor cantidad de veces (72) por la menor cantidad de yardas (620) en la temporada regular, pero las banderas dolieron mucho, incluida la interferencia de pase sobre Kupp en la zona de anotación.
«Lo he dicho todo el año, cualquier cosa que se me pida sea cual sea mi trabajo, solo quiero ejecutar lo mejor que pueda», dijo Kupp, quien ganó la triple corona de recepción en 2021, líder en recepciones. , yardas y touchdowns. «Confío en que a medida que avanza el juego, también tendré oportunidades, y solo quiero estar listo para que esas cosas permanezcan bloqueadas».
Tan encerrado como esa carrera de pases.
Oportunamente, Burrow estuvo bajo presión en cuarta y 1 y lanzó incompleto, iniciando una fiesta de fútbol que esta ciudad no ha visto desde que los LA Raiders ganaron el campeonato de 1983.
Donald, entre lágrimas, dijo después del partido: «Lo deseaba tanto. Lo soñé».
McVay agregó, a los 36 años, el entrenador en jefe ganador del Super Bowl más joven: «Que la ofensiva pueda encontrar una manera, y luego Aaron pueda terminarlo, es poético, hombre».
Diez puntos debido a dos jugadas en un lapso de 22 segundos al comienzo del tercer cuarto pusieron a Cincinnati adelante por primera vez.
La anotación de 75 yardas de Tee Higgins hizo el 17-13 y fue seguida una jugada más tarde por la selección de Chidobe Awuzie. Evan McPherson empató el récord de postemporada de Adam Vinatieri con su gol de campo número 14, un pase de 38 yardas. El novato no falló en la postemporada.
Higgins venció al esquinero All-Pro Jalen Ramsey en la primera jugada de la segunda mitad: el receptor claramente tiró de la máscara facial de Ramsey en la jugada. Después de que Stafford fuera interceptado en la siguiente jugada, los Bengals consiguieron el gol de campo de McPherson.
Intentaron aguantar mientras todo el suroeste de Ohio contenía la respiración.
«Estaba decepcionado con mi desempeño en general», dijo Burrow, el Jugador Regreso del Año de la NFL, quien completó 22 de 33 pases para 263 yardas y un touchdown. Eso nos impulsará al próximo año… no estamos satisfechos con lo que hicimos este año».
No después de la marcha de 15 jugadas en la que Kupp también convirtió un cuarto intento con su carrera.
«Queríamos estar en modo de ataque y presionarlos tanto como fuera posible», dijo el entrenador de los Bengals, Zac Taylor. «A veces funcionaba, a veces no».
Kupp incluso ganó el honor de MVP a pesar de que a menudo tenía dos equipos después de que el receptor abierto Odell Beckham Jr., quien tuvo una recepción de touchdown en la segunda serie de Los Ángeles para la primera anotación del juego, salió con una lesión en la rodilla en el segundo período. Kupp terminó con ocho recepciones para 92 yardas.
Un temor para los seguidores de los Rams fueron los lanzamientos desacertados de Stafford, y tuvo dos. Su pase profundo hacia la izquierda fue recogido en la zona de anotación al final de la primera mitad por Jessie Bates III. En su segunda intercepción, el novato Ben Skowronek solo pudo desviarla, directamente a Awuzie.
Aparte del gol de campo de 41 yardas de Matt Gay más adelante en el tercer cuarto, todo fue defensa hasta la serie decisiva de los Rams.
«¡Campeones mundiales, bebé!» proclamó McVay.
Con energía desde el principio, la multitud de 70,048 en el estadio que se inauguró en 2020 rugió con las presentaciones de cada equipo por parte de The Rock. Luego, los fanáticos de los Bengals, mucho más ruidosos que sus contrapartes de los Rams desde el principio, se pusieron a vibrar cuando Trey Hendrickson capturó a Stafford, lo que provocó un despeje.
La defensa de LA respondió aguantando el tercer y cuarto intento con una yarda por recorrer en el mediocampo. Ernest Jones derribó un pase para que Ja’Marr Chase entregara el balón, y la excelente posición de campo preparó el primer touchdown.
Beckham, quien se unió a los Rams en la Semana 10 después de haber sido exiliado de Cleveland, venció fácilmente a Mike Hilton en un tiro de esquina para la anotación de 17 yardas. Luego, Beckham mostró su moonwalk en la zona de anotación.
El primer toque de Kupp fue un lanzamiento corto de Stafford que se convirtió en una ganancia de 20 yardas cuando Bates III se abanicó en una entrada. Esa no sería la última bocanada de los Bengals, y al final les costó muchísimo.
El enfrentamiento más intrigante, el receptor abierto del Novato Ofensivo del Año Chase contra el All-Pro Ramsey, se puso realmente jugoso al final del primer cuarto. Chase siguió brillantemente el lanzamiento de Burrow e hizo un agarre con una mano sobre Ramsey para una ganancia de 46 yardas hasta la yarda 11 de LA. La serie no fue más lejos y McPherson anotó 29 yardas.
Beckham aprovechó la colisión de dos defensores para acumular 35 yardas en la siguiente serie, Darrell Henderson consiguió 25 mientras estaba cubierto por Hendrickson que retrocedía, ¿eh? – y Kupp estaba abierto de par en par en la esquina derecha de la zona de anotación para su anotación de 11 yardas.
«Todo se reduce a este equipo y la forma en que nos preparamos, la forma en que nos amamos, confiamos el uno en el otro», dijo Kupp.
Sin embargo, como ha sido su costumbre cuando estaban atrás en los playoffs, los Bengals respondieron con una serie de 75 yardas coronada por el engaño de Joe Mixon. Corrió tan eficientemente que la secundaria fue absorbida cuando Burrow entregó, y Mixon lanzó un pase de anotación de 6 yardas a Higgins.
Permaneció 13-10 hasta el medio tiempo, con la lesión en la rodilla izquierda de Beckham como la más notable; Tuvo que ser ayudado a salir del campo y no regresó.
Sin embargo, muchas gracias a Kupp, los Rams lo terminaron.
«Siempre hablamos de que hay algo especial en ser parte de algo más grande que uno mismo», dijo McVay. «Estos muchachos juegan el uno para el otro».
