J’Mar Smith no pudo contener su felicidad luego de la victoria de regreso de los Birmingham Stallions por 28-24 sobre los New Jersey Generals el sábado por la noche.
Cuando salió de la sala de entrevistas en el Estadio Protector, Smith dejó escapar un fuerte grito. Entonces sonreí. Sabía por lo que acababa de luchar, con los fanáticos de su ciudad animándolos a él y a su equipo a una victoria dramática en el primer juego de la temporada inaugural de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos.
Cuando quedaba 1:49 en el juego, el pateador Nick Rose se alineó para intentar un gol de campo de 47 yardas con el marcador empatado en 21-21. Después de fallar dos intentos anteriormente en el juego, Rose clavó su último intento para darle a los Generals una ventaja de tres puntos.
Pero fue Smith quien puso a los Stallions en posición de ganar.
«Hizo un trabajo fenomenal», dijo el entrenador de Stallions, Skip Holtz, sobre la ex estrella de Louisiana Tech. «Lo he estado viendo hacer esto durante mucho tiempo en la universidad. Entonces, fue genial verlo salir a ese campo y hacerlo».
Parecía que una ventaja de tres puntos sería suficiente en un juego que los Generales dominaron durante la mayor parte de la noche. New Jersey terminó el juego con ventajas significativas en tiempo de posesión (37:55 a 22:05), yardas totales (408 a 277), yardas terrestres (222 a 72), jugadas totales (73 a 54), tercer intento y Conversiones de cuarta oportunidad.
Los Generals incluso terminaron la noche con el balón en sus manos, pero el tiempo no estuvo de su lado ya que Birmingham se aferró a la victoria.
Los Stallions no comenzaron con ritmo y terminaron la primera mitad con solo cuatro primeros intentos.
Pero abajo de tres con el juego en la balanza y menos de dos minutos para el final, encontraron su paso.
«A veces toma un poco más de tiempo entrar en ritmo», dijo Smith, quien lideró tres series de TD en la segunda mitad.
Smith habla por experiencia. No solo no comenzó el juego, sino que abrió el concurso 0 de 4 y parecía poco probable que completara un pase, y mucho menos liderar una victoria de regreso.
Smith fue el segundo mariscal de campo seleccionado por el entrenador con el que jugó cuatro años en Louisiana Tech. Y no se opuso en absoluto a la idea de que Alex McGough no solo era la primera selección hecha por los Stallions, sino el titular claro.
Sin embargo, Smith solo esperó su momento y aprovechó al máximo su oportunidad.
«Para mí», dijo Smith, «esta es simplemente una gran oportunidad de volver a jugar al fútbol americano. Hay muchos muchachos en este equipo que solo quieren la oportunidad, y yo soy uno de ellos. Solo para salir con un grupo de muchachos que solo quieren divertirse jugando el juego que nos encanta jugar».
La defensa de Nueva Jersey de Cris Dishman parecía haberse acomodado después de permitir su única anotación en la primera mitad, limitando a los Stallions a solo siete puntos y creando la primera pérdida de balón de la temporada cuando el profundo fuerte Shalom Luani interceptó a McGough.
McGough, quien lanzó para más de 10,000 yardas en Florida International, abandonó el juego en el segundo cuarto luego de sufrir una lesión en el tobillo. Terminó la noche con solo 5 de 10 pases con ese INT y un TD.
