Cuando el entrenador en jefe de fútbol de la Universidad de Mississippi, Lane Kiffin, anunció que su equipo y su personal estaban completamente vacunados contra el coronavirus a principios de esta semana, puntuó la noticia diciendo que «es irresponsable no» vacunarse.
La idea de que 240 jugadores, entrenadores y personal de apoyo estén completamente vacunados contrasta fuertemente con el papel del estado de Mississippi en el ciclo de noticias COVID-19 esta semana. El lunes, los funcionarios estatales lamentaron la falta de camas de UCI debido al creciente número de casos de COVID en el estado.
Con Ole Miss emergiendo como un modelo para la vacunación, el entrenador de Alabama Nick Saban sigue siendo un firme defensor de la vacunación e incluso la mascota viva de LSU, Mike The Tiger, vacunándose, los programas en la Conferencia del Sureste están tratando de desempeñar un papel en el fomento de la vacunación.
Esas voces están en medio de una huella de la SEC que sigue siendo una de las menos vacunadas del país. Cuatro de los cinco estados con el porcentaje más bajo de personas totalmente vacunadas en los Estados Unidos se encuentran dentro de la región de la SEC: Alabama (35%), Mississippi (35,2%), Arkansas (37,7%) y Luisiana (37,7%).
Los comentarios de Kiffin abrieron una tensión intrigante: ¿Puede el poder del fútbol en el Sur ayudar a aumentar las tasas de vacunación rezagadas? La respuesta es ambigua, ya que los entrenadores y los oficiales atléticos tienen la esperanza de que los atletas puedan dar el ejemplo, pero reconocen que los problemas van mucho más allá de las líneas del campo de juego.
«Espero que la gente vea lo que están haciendo nuestros atletas como un ejemplo a seguir», dijo el director atlético de Florida, Scott Stricklin, en una entrevista telefónica con Yahoo Sports. “Espero que estén siguiendo lo que están haciendo nuestros atletas, dando un gran ejemplo para el resto de nuestras comunidades.
“Los deportes de la SEC juegan un papel muy importante en el tejido cultural de lo que hacemos. Pero mucha gente se ha politizado al tomar la vacuna. Una cosa que se ve a menudo es que la gente no quiere que los deportes y la política se mezclen «.
Saban fue uno de los primeros defensores del uso de máscaras. Hizo un video en mayo de 2020 con la mascota del elefante de felpa de Alabama, Big Al, reprendiéndolo por no usar una máscara y por el distanciamiento social. La burla de Saban a Big Al se volvió viral, ya que el director deportivo Greg Byrne dijo que fue vista por más de 4 millones de personas solo en los canales de redes sociales de Alabama.
Saban, el entrenador más exitoso del país, también hizo un anuncio de servicio público para las vacunas a principios de esta primavera. “Por favor, obtenga su vacuna COVID-19”, dijo Saban en el anuncio de servicio público. «Queremos que el estadio Bryant-Denny vuelva a sonar ruidoso la próxima temporada».
El director deportivo de Alabama, Greg Byrne, también se ha pronunciado sobre las vacunas. «Lo que hemos intentado hacer es controlar lo que podemos controlar», le dijo a Yahoo Sports en una entrevista telefónica. “Eso obviamente es educar y apoyar a los estudiantes-atletas, entrenadores y personal. Al mismo tiempo, también, comparta nuestra opinión de que creemos firmemente en la vacuna dentro de nuestra comunidad y base de fans «.
Byrne dijo que “más del 95%” del equipo de Crimson Tide ha sido vacunado. Como departamento, casi el 90% de los entrenadores, el personal y el total de atletas han sido vacunados. «Cualquier mensaje positivo y aliento de las personas en posiciones de liderazgo es importante», dijo Byrne.
Esos números del departamento de deportes de Alabama son un marcado contraste con la comunidad. El mensaje de Saban no pareció resonar localmente, ya que se considera que el 31,1% de los residentes del condado de Tuscaloosa, donde se encuentra la escuela, están completamente vacunados. El condado de Lafayette, donde se encuentra Ole Miss, tiene una tasa de vacunación del 42,8%.
¿Los equipos deportivos marcarán la diferencia?
Zach Binney, epidemiólogo deportivo del Oxford College de la Universidad de Emory, aprecia los gestos públicos pero sigue siendo escéptico. Elogia al equipo de Kiffin y el mensaje de Saban, pero no está seguro de que se traduzcan de manera significativa en las vacunas. Dijo que los estudios encuentran que las personas tienen más probabilidades de vacunarse cuando alguien cercano a ellos, un amigo, un pariente o un pastor, recibe la vacuna.
«Nunca es malo que algo como [el equipo de Ole Miss] suceda y haga un gran negocio al respecto», dijo Binney en una entrevista telefónica. «Ciertamente no puede doler, pero probablemente no hará una gran diferencia».
Es poco probable que alguna escuela en la huella de la SEC requiera una prueba de vacunación para asistir a un juego. El comisionado de la SEC, Greg Sankey, hizo una apasionada súplica en Twitter esta semana para que los fanáticos se vacunen, y señaló que «las políticas estatales limitan la capacidad de la SEC para establecer mandatos en toda la conferencia».
Señaló que las tasas de vacunación de los equipos son mucho más altas que las de la población general. «Sabemos que nada es perfecto», dijo Sankey en Twitter. “Pero la disponibilidad y eficacia de las vacunas COVID-19 es un producto increíble de la ciencia, no un fútbol político y todos debemos hacer nuestra parte para apoyar una sociedad saludable. Como la SEC hace un año, ¿intentarás ahora con nosotros volver a la normalidad? «
Con la temporada de fútbol americano universitario a unas tres semanas de distancia, las reglas sobre las pruebas de COVID-19 para las ligas, las regulaciones de máscaras en los lugares y la capacidad del estadio saldrán pronto. Byrne dijo que una de las lecciones perdurables de 2020 fue esperar el mayor tiempo posible para tomar decisiones informadas, y eso es lo que Alabama planea hacer con la forma en que maneja las políticas en sus juegos.
Byrne señaló que el campus de Alabama tiene un mandato de máscara interior. “Se va a determinar cómo eso impacta la temporada de fútbol en este momento”, dijo. “Estoy orgulloso de lo que hemos hecho en el último año y medio. Cómo hemos manejado nuestro departamento y los mensajes para tomar esto en serio. Y seguimos tomándonos las cosas en serio «.
