Los Rams de Los Ángeles y su roster lleno de estrellas se dirigen al Super Bowl LVI, donde intentarán ganar un campeonato mundial en su campo local.
Y fueron tres de sus estrellas más grandes quienes los ayudaron a llegar allí.
En el primer aniversario de su cambio a los Rams, el mariscal de campo Matthew Stafford lideró tres series consecutivas de anotación en el último cuarto para borrar un déficit de 10 puntos contra los San Francisco 49ers en el Juego de Campeonato de la NFC del domingo en el SoFi Stadium.
El receptor All-Pro Cooper Kupp atrapó un par de pases de touchdown, uno durante ese último rally. Y Aaron Donald, tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL, ayudó a los Rams a cerrar la puerta de golpe después de que Matt Gay anotó un gol de campo de 30 yardas para romper el empate 17-17 con menos de dos minutos para el final.
La presión de Donald obligó al mariscal de campo de los 49ers, Jimmy Garoppolo, a realizar un lanzamiento desesperado que fue interceptado por el apoyador Travin Howard para sellar la victoria de los Rams por 20-17. Eso rompió una racha de seis derrotas consecutivas ante sus rivales divisionales y les dio un boleto al Super Bowl LVI, donde se enfrentarán a los Cincinnati Bengals el 13 de febrero en el SoFi Stadium.
«Estoy muy orgulloso de este grupo», dijo Stafford. «Tuvimos altas expectativas durante todo el año, no hicimos nada más que todo lo que estuvo a nuestro alcance para tratar de cumplirlas. Es un grupo excelente el que tenemos allí. Hoy no fue fácil. No fue perfecto en algunos puntos, pero descubrimos una forma de ganar el juego y de eso se trata. Estoy feliz y orgulloso de ser parte de este grupo. Tenemos más trabajo por hacer».
Los Ángeles abrió como favorito por cuatro puntos sobre Cincinnati en el Caesars Sportsbook. La línea se había movido a 3.5 el domingo por la noche.
El resultado que el dueño Stan Kroenke tenía en mente cuando construyó el estadio SoFi de $5 mil millones, y el resultado que los Rams persiguieron agresivamente al cargar su lista con un gran nombre tras otro, está un paso más cerca de la realidad. Incluso si el camino para llegar allí fuera más estresante de lo que hubieran preferido.
Una semana después de contener una furiosa oferta de regreso de Tom Brady y los Tampa Bay Buccaneers, los Rams necesitaban su propio repunte después de ir abajo 17-7 al comienzo del último cuarto. Y también necesitaban algo de buena fortuna. A saber, el profundo de los 49ers, Jaquiski Tartt, dejó caer una supuesta intercepción y extendió una serie de los Rams que resultó en un gol de campo de Gay de 40 yardas que empató el juego a 17.
Los Rams llegaron a la zona roja en su siguiente serie, pero tuvieron que conformarse con otro gol de campo, el ganador del juego de Gay, luego de que Stafford fuera capturado para una pérdida de siete yardas en segunda oportunidad.
«Ojalá hubiera podido sacar ese balón tal vez», dijo Stafford. «Los hice quemar un tiempo fuera. Pero al mismo tiempo, ojalá hubiéramos puesto siete ahí arriba. Se habría sentido mucho mejor sentado al margen, pero tengo tanta confianza en nuestra defensa, tanto fe en esos muchachos. Salieron e hicieron lo suyo y obtuvieron la victoria».
Antes del domingo, los Rams tenían marca de 0-14 bajo la dirección del entrenador Sean McVay cuando perdían por 10 puntos o más antes del último cuarto, incluidos los playoffs. Eso incluyó 0-4 esta temporada.
Donald no tuvo presión de QB durante los primeros tres cuartos del domingo, ya que los Rams en su conjunto presionaron a Garoppolo en solo cuatro de sus 22 retrocesos en los primeros tres cuartos (18%). En el último cuarto, sin embargo, Los Ángeles presionó a Garoppolo en siete de sus nueve caídas (77%).
Donald y Von Miller se combinaron para siete presiones de QB el domingo, todas en la segunda mitad, y Garoppolo pasó 1 de 7 en esas jugadas.
«Fue grandioso», dijo Miller cuando se le preguntó sobre el mensaje de Donald a la defensa con los Rams perdiendo 17-7. «Ha sido Aaron Donald, vocal, física y emocionalmente… Eso es lo que hacen los líderes. Es un gran líder. Se siente bien contribuir. Como dije, un Super Bowl es todo lo que necesita. la puesta del sol, y voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para que eso suceda para él».
Miller dijo que era «surrealista» llegar al Super Bowl con su amigo cercano, el receptor abierto Odell Beckham Jr. Los Rams adquirieron a los dos con dos semanas de diferencia en noviembre en una continuación del equipo. acercándose a 2021, y respondieron preguntas después del juego el domingo mientras estaban uno al lado del otro en el podio.
Beckham atrapó nueve pases para 113 yardas. Eso incluyó una recepción de 29 yardas en la serie de gol de campo del empate de los Rams.
Según los informes, el contrato de un año que firmó con los Rams incluía hasta $ 3 millones en incentivos vinculados al éxito de la postemporada del equipo. Ganó $1.25 millones con sus dos primeras victorias y otros $750,000 el domingo.
«Todo en este lugar está bien y está bien hecho», dijo Beckham. «Simplemente ha sido una oportunidad increíble que siento que estoy tratando de aprovechar al máximo. Aquí estamos jugando en el Super Bowl, a un juego de nuestros sueños. Solo sigue adelante».
Los Rams jugarán en el Super Bowl por quinta vez en la historia de la franquicia y la segunda desde que se mudaron de St. Louis después de la temporada 2016. Perdieron el Super Bowl XIV, ganaron el Super Bowl XXXIV, perdieron el Super Bowl XXXVI y perdieron el Super Bowl LIII ante Brady y los New England Patriots después de la temporada 2018, su segunda temporada con McVay.
Antes de que los Bucs ganaran el Super Bowl la temporada pasada en el Estadio Raymond James, ningún equipo había jugado el partido en su campo local.
«Poder jugar en casa en esta casa que construyó Stan Kroenke, este lugar icónico, es realmente único», dijo McVay. «Un programa de viaje un poco más fácil para nosotros ya que viajamos por todo el país durante el transcurso del año… Estoy muy feliz con este grupo. Orgulloso de estar asociado con él».
Las seis derrotas consecutivas de los Rams ante los 49ers incluyeron una derrota en tiempo extra en la Semana 18, cuando desperdiciaron una ventaja de 17-0. Como sucedió en ese juego, la multitud en el SoFi Stadium estaba repleta de fanáticos de los 49ers el domingo.
«Los seis juegos anteriores en los que no encontramos una manera de terminar no tuvieron nada que ver con lo que ocurrirá a las 3:30 o 3:40 cuando comencemos. Esas son entidades separadas», dijo McVay. «Nuestros muchachos hicieron un gran trabajo al continuar compartimentando. Siempre hablamos de estar total y completamente presente, tener poca memoria para lo bueno y lo malo. Poder presionar ese botón de reinicio. Creo que nuestros muchachos lo hicieron a lo grande». «
Stafford terminó con 31 completos de 45 pases para 337 yardas, dos touchdowns y una intercepción en un tiro en la línea de gol a Cupp que fue desviado. Tuvo marca de 0-3 en los playoffs durante sus primeras 12 temporadas con los Detroit Lions y ahora ha liderado series ganadoras en victorias consecutivas en los playoffs después de una victoria sin estrés sobre los Arizona Cardinals en la ronda de comodines.
Stafford será el séptimo mariscal de campo en comenzar un Super Bowl en su primera temporada con un equipo. Intentará unirse a Brady (2020 Buccaneers) y Trent Dilfer (2000 Baltimore Ravens) como los únicos tres en ganarlo.
«Es genial que esté aquí», dijo Stafford sobre el Super Bowl. «Si estuviéramos jugando en él, no me importaba un carajo dónde estaba. Estoy como, solo quiero jugar en eso. Pero el hecho de que esté bajo este techo, va a ser increíble. Nuestro Los fanáticos hicieron un trabajo increíble esta noche, creando un ambiente difícil. Y es bueno enviar algunas de esas camisetas rojas a casa».
El ganador del juego de 30 yardas de Gay fue la misma distancia que el gol de campo que hizo cuando el tiempo expiraba para llevar a los Rams a una victoria sobre los Bucs en la ronda divisional de la semana pasada, después de que Brady había liderado a los campeones mundiales defensores de un déficit de 27-3. .
Kupp, el quinto jugador desde la fusión de 1970 en ganar la triple corona de recepción de la NFC, terminó con 11 recepciones para 142 yardas y dos touchdowns, lo que le da cuatro esta postemporada. Sus 386 yardas son la tercera mayor cantidad en una postemporada antes del Super Bowl.
«No tenemos ninguna posibilidad de estar aquí sin Cooper Kupp», dijo McVay.
