Patrick Mahomes se vio obligado a depender de su tobillo derecho gravemente torcido en lugar de su fuerte brazo derecho cuando los Kansas City Chiefs manejaban desesperadamente con la oportunidad de ganar el campeonato de la AFC.
El mariscal de campo All-Pro, que perdió a tres receptores abiertos por lesiones y se maltrató a sí mismo, salió en una jugada de tercera oportunidad cerca del mediocampo en otro juego de control con los Cincinnati Bengals. Mahomes se esforzó por alcanzar la marca que necesitaba y estaba fuera de los límites cuando sintió que las manos de Joseph Ossai lo enviaban al banco.
La carrera loca, junto con la penalización de 15 yardas por un golpe tardío, fue todo lo que Kansas City necesitaba.
Harrison Butker caminó con confianza en el campo, envió una patada de 45 yardas a través de un viento frío y racheado sobre el travesaño con 3 segundos para el final, y puso a los Chiefs de vuelta en el Super Bowl por tercera vez en cuatro años con una victoria de 23-20. .
“No creo que tengamos cigarros”, dijo Mahomes con una sonrisa, “pero estaremos listos para el Super Bowl”.
Fue una reivindicación para los campeones de la AFC Oeste, que habían perdido tres partidos seguidos ante sus nuevos némesis, incluida una derrota por tres puntos en tiempo extra ante Cincinnati en el juego por el título de la conferencia del año pasado. Todas esas derrotas fueron por tres puntos.
Ahora, los Chiefs regresan al gran juego.
Los espera el antiguo equipo del entrenador Andy Reid, los Eagles, en el primer enfrentamiento de mariscales de campo negros en el Super Bowl con Mahomes y Jalen Hurts de Filadelfia. También contará con un enfrentamiento de hermano contra hermano entre el ala cerrada de los Chiefs, Travis Kelce, y el centro de Filadelfia, Jason Kelce.
“Los he visto todo el año”, dijo Mahomes. “Va a ser un gran desafío para nosotros. Pero voy a celebrar esto primero”.
Mahomes, quien se lastimó el tobillo contra Jacksonville en la ronda divisional, lanzó para 326 yardas y dos touchdowns, a pesar de que al final perdió a tres de sus receptores abiertos por lesiones. Márquez Valdés-Scantling lideró con 116 yardas y un touchdown, mientras que Travis Kelce, con problemas de espalda y todo, tuvo siete recepciones para 78 yardas y una anotación.
“Es un grupo duro. Mi corazón está con ellos, hombre, son tipos duros”, dijo Reid. “Trabajaron muy duro esta semana. Pat y Kelce estaban un poco golpeados. Se esforzaron y sucedieron grandes cosas”.
Los Chiefs también lograron cerrar la boca a los Bengals, algunos de los cuales habían llamado a su hogar “Burrowhead” por Joe Burrow, quien nunca había perdido ante Kansas City. Incluso el alcalde de Cincinnati, Aftab Pureval, comenzó a hablar de la basura.
“Tengo algunas palabras sabias para ese alcalde de Cincinnati”, dijo Kelce. “¡Conoce tu papel y cierra la boca, jabroni!”
Burrow, quien fue capturado cinco veces y tambaleándose al final, terminó con 270 yardas por aire para terminar con un touchdown y dos intercepciones para los Bengals. Tee Higgins tuvo seis atrapadas para 83 yardas y la anotación.
“No vamos a hacer que se trate de una jugada. Hubo muchas jugadas que dejamos en el campo hoy que podrían habernos colocado en una mejor posición”, dijo el entrenador de los Bengals, Zac Taylor. “El carácter de este equipo de fútbol, eso nunca va a cambiar. Tenemos a las personas adecuadas en el vestuario, los hombres adecuados al frente de este equipo y esta organización.
“Sé que este es un equipo del que nuestra ciudad y nuestra base de fanáticos pueden estar orgullosos”, agregó Taylor. “Se representan a sí mismos de la manera correcta, y vamos a luchar, arañar y arañar para volver a estar en esta posición el próximo año”.
Los Chiefs pudieron hacer temprano lo que los Buffalo Bills no pudieron en la ronda divisional de la semana pasada: pisotearon a una línea ofensiva de los Bengals enferma que perdió a dos titulares por lesión y otro se molestó por un dolor en la rodilla.
Burrow fue capturado tres veces solo en el primer cuarto y la ofensiva de los Bengals no ganó ni una sola yarda.
Mahomes lució bien con su tobillo dolorido al llevar a Kansas City a un gol de campo en su posesión inicial. Cuando los Chiefs recuperaron el balón, Mahomes lo hizo de nuevo, pero solo después de que Kadarius Toney no logró un lanzamiento ingenioso para un posible touchdown: el fallo incompleto se confirmó tras la revisión.
Cincinnati finalmente se puso en movimiento en el segundo cuarto, pero también tuvo que conformarse con el gol de campo de Evan McPherson.
Eso en cuanto a dos de las ofensas de mayor puntuación de la liga.
Los Chiefs finalmente llegaron a la zona de anotación al final del segundo cuarto cuando Mahomes golpeó a Kelce, tapado sin apretar por Jessie Bates III, con un tiro en cuarta oportunidad para el touchdown. Los Bengals recorrieron 90 yardas en los minutos finales, pero solo agregaron un gol de campo para acercarse 13-6 al descanso.
Resulta que su ofensiva apenas estaba alcanzando su ritmo. Y se estaba gestando otro clásico.
Después de que los Chiefs se fueron tres y fuera para comenzar la segunda mitad, Burrow lideró a los Bengals campo abajo, atravesando un enorme agujero en la defensa para una conversión de tercera oportunidad antes de golpear a Higgins desde 27 yardas para anudar el juego 13-1.
Mahomes, repentinamente sin tres receptores abiertos por lesiones y comenzando a cojear, presionó valientemente. Respondió a Burrow con un pase de touchdown propio, coronado por un pase de tercera oportunidad a Valdes-Scantling para recuperar la ventaja.
Los Chiefs tuvieron la oportunidad de ganar algo de espacio para respirar más adelante en el tercer cuarto, pero Mahomes de alguna manera perdió el control del balón antes de lanzar un pase y los Bengals se abalanzaron sobre el balón suelto. Seis jugadores más tarde, incluido un audaz tiro en cuarta oportunidad de Burrow a Ja’Marr Chase, Samaje Perine corrió hacia la zona de anotación para empatar a 20.
Burrow le dio una oportunidad a los Chiefs cuando su tiro profundo a Higgins en el tercer intento fue lanzado al aire y interceptado por el esquinero novato Josh Williams. Mahomes logró mover a los Chiefs más allá del medio campo, pero dos carreras no llegaron a ninguna parte y su tiro de tercera oportunidad a Jerick McKinnon fue muy corto, lo que los obligó a despejar en territorio de los Bengals.
Sin embargo, la defensa de Kansas City aguantó una captura crucial de Chris Jones para forzar un despeje con 39 segundos por jugar, y el inestable devolvedor Skyy Moore se liberó para 29 yardas en la devolución. Eso le dio a Mahomes y a la ofensiva un intento más.
“Fue un camino difícil para llegar aquí. Ganar 10 seguidos fue una hazaña bastante increíble”, dijo Taylor. “Nos quedamos cortos. Queríamos jugar más tiempo que eso, pero estamos muy orgullosos de estos muchachos”.
LESIONES
Bengals: El receptor Tyler Boyd se fue con una lesión en el cuádriceps al comienzo de la segunda mitad.
Jefes: Perdieron al CB L’Jarius Sneed (conmoción cerebral), LB Willie Gay Jr. (hombro) y los receptores Toney (tobillo), Mecole Hardman (pelvis) y JuJu Smith-Schuster (rodilla).
LO QUE SIGUE
Los Chiefs se dirigen a su tercer Super Bowl en cuatro temporadas. Pusieron fin a una sequía de campeonatos de 50 años cuando se recuperaron para vencer a los San Francisco 49ers en 2020, y luego perdieron ante los Tampa Bay Buccaneers al año siguiente.
Patrick Mahomes, Travis Kelce pasan al segundo lugar con más touchdowns de playoffs por el dúo de receptores y quarterback
Los dos solo han pasado cinco temporadas como pareja, pero Patrick Mahomes y Travis Kelce continuaron subiendo juntos en las listas de postemporada en la victoria de los Chiefs 23-20 sobre los Bengals en el Juego de Campeonato de la AFC.
Con el pase de touchdown de 14 yardas del segundo cuarto del domingo por la noche del mariscal de campo All-Pro a su ala cerrada All-Pro, Mahomes y Kelce pasaron a la posesión exclusiva del segundo lugar para la mayoría de los TD de los playoffs por un dúo de receptores de pases QB.
Las estrellas de los Chiefs rompieron un empate con Joe Montana y Jerry Rice al conectarse para su 13° puntaje en los playoffs, y ahora solo están detrás de Tom Brady y Rob Gronkowski, quienes tienen el récord de todos los tiempos con 15 touchdowns.
La captura de touchdown de Kelce, que ya es la tercera de los playoffs de este año, también lo subió en la clasificación individual de touchdowns recibidos en la postemporada.
La recepción empató a Kelce con Gronkowski en 15. El próximo puntaje de recepción de Kelce lo colocaría por encima de Gronk como el ala cerrada más prolífico en la captura de touchdowns en la historia de la postemporada de la NFL, y solo Rice (22) tiene más a su nombre entre todos los jugadores.
Kelce también subió en la lista de yardas por recepción de postemporada el domingo. Terminó el juego con siete recepciones para 78 yardas, llevándolo a un total de 1,467 en su carrera de postemporada, rompiendo un empate con Gronk en el tercer lugar y superando a Julian Edelman (1,442) en el segundo lugar de todos los tiempos detrás de Rice (2,245).
La pareja podría mejorar sus respectivas clasificaciones estadísticas tan pronto como el 12 de febrero, cuando los Chiefs se enfrenten a los Eagles en el Super Bowl LVII, su tercer viaje como compañeros de equipo al escenario más importante del juego.
