En el atril, Mike Riley se sentó entre el corredor Darius Victor y el esquinero Dravon Askew-Henry, y admiró un sobre azul que le entregó un oficial de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos.
«¿Mirarías eso?» Riley le dijo a Víctor.
«Esa es nuestra invitación», dijo Víctor.
«Nuestra invitación a los playoffs», dijo Riley.
Me acerqué a la mesa donde estaba sentado el trío para examinarlo más de cerca, y Riley sostuvo la carta en alto. Fue firmado por Mike Levy, presidente de operaciones del Pro Football Hall of Fame Village Village.
Los generales de Nueva Jersey se dirigen a Cantón.
El mariscal de campo de New Jersey, Luis Pérez, jugó todo el juego, completando 19 de 25 intentos de pase para 174 yardas con un touchdown.
Pero fue la defensa la que más brilló para los Generals, creando tres pérdidas de balón y acosando al mariscal de campo de los Bandits, Jordan Ta’amu, quien completó solo 17 de 37 intentos de pase para 234 yardas, con un TD y tres intercepciones.
«[Ta’amu] fue eficiente», dijo Haley. «Hizo algunos lanzamientos realmente grandes para nosotros en situaciones críticas. Solo necesitamos comenzar más rápido».
La victoria de los Generals les dio tres semanas para recuperarse antes de la puja por los playoffs, que comienza con las semifinales el 25 de junio. También abrió la puerta para que los Birmingham Stallions aseguraran el segundo de cuatro lugares con una victoria el domingo contra Pittsburgh.
Los Stallions son el único equipo que derrotó a los Generals esta temporada.
En su primera serie anotadora, los Generals ganaron al menos 10 yardas en cinco de ocho jugadas, incluida la carrera anotadora de 20 yardas de Victor directamente por el medio de la defensa de Pepper Johnson.
Víctor terminó con 72 yardas terrestres en 14 acarreos y el TD.
El regreso se queda corto
A pesar de comenzar el juego con solo siete pases completos junto con esas tres intercepciones en 21 intentos de pase, Ta’amu completó un pase de touchdown a John Franklin III para un touchdown de Bandits que redujo la ventaja de los Generals a 20-13.
Después de que la defensa de los Bandits resistiera, Ta’amu tenía el balón con cinco minutos para el final y la oportunidad de empatar o tomar la delantera. Pero, en cuarta y 14 desde la yarda 46 de los Generals, Haley optó por despejar, cubriendo a New Jersey en su propia yarda 9 con 4:53 por jugar.
La apuesta en su defensa valió la pena, y la ofensiva de Haley regresó al campo con 1:54 por jugar y dos tiempos fuera en lo que tendría que ser una marcha de 83 yardas.
El wideout Vinny Papale le dio vida a los Bandits cuando atrapó una atrapada de 15 yardas en tercera y 11 para mover los palos. Yendo rápido, Ta’amu luego encontró al ala cerrada Cheyenne O’Grady para 26 yardas para otra gran ganancia. Una llamada de interferencia de pase en la siguiente jugada movió a los Bandits a la 29 de los Generals.
Tampa se mudó a la 16 de Nueva Jersey cuando De’Quan Hampton atrapó un pase en una ruta de cruce. Con el juego en juego y 35 segundos restantes en cuarta y 7, la esquina Askew-Henry desvió lo que podría haber sido un pase de TD a Papale para sellar la victoria.
