El slotback de los BC Lions, Bryan Burnham, nunca esperó que tendría que esperar seis años para jugar en otro partido de playoffs en casa.
“Ha tardado mucho en llegar”, dijo el veterano de voz suave después de una práctica esta semana. «Ya es hora.
“He sido parte de algunos buenos equipos que simplemente no pudieron hacerlo. Ser parte de este equipo, ser anfitrión de un juego de playoffs, hombre, es increíble”.
Se espera una multitud de alrededor de 30,000 personas cuando los Lions se enfrenten a los Calgary Stampeders en la semifinal occidental del domingo desde BC Place. El ganador se enfrentará a los Winnipeg Blue Bombers en la final occidental del próximo domingo en IG Field.
Burnham, de 32 años, limitado a nueve juegos este año debido a una muñeca rota, costillas rotas y un pulmón colapsado, sabe por experiencia cómo la fortuna de un equipo puede cambiar de un año a otro.
“Definitivamente voy a aprovechar nuestra oportunidad y apreciar cada momento”, dijo. “Este equipo nunca será el mismo”.
Los Lions no han organizado un partido de playoffs desde 2016, cuando derrotaron a los Winnipeg Blue Bombers 32-31 en la semifinal occidental. Continuarían sufriendo una derrota por 42-15 ante Calgary en la Final del Oeste.
Al comenzar esta temporada, los Lions se habían perdido los playoffs tres veces en cuatro años.
BC y Calgary terminaron la temporada regular empatados con récords de 12-6, pero los Lions aseguraron el segundo lugar en el Oeste con dos victorias sobre Calgary.
El partido del domingo contará con dos de las ofensivas más explosivas de la liga y dos de las defensas más duras.
Los Lions lideraron la CFL con un promedio de más de 300 yardas aéreas por juego. Los Stampeders, impulsados por el líder corredor de la liga Ka’Deem Carey, promediaron más de 135 yardas por tierra.
El mariscal de campo de los Lions, Nathan Rourke, y Jake Maier, de Calgary, harán su debut en la postemporada de la CFL.
Rourke llevó a los Lions a un récord de 8-1 y estuvo en la discusión por el premio al Jugador Más Destacado de la CFL antes de sufrir una lesión en el pie en la victoria del equipo en la Semana 11 sobre los Saskatchewan Roughriders. No regresó hasta el último partido de la temporada regular contra Winnipeg, donde jugó un cuarto.
“Creo que podré hacer lo que tengo que hacer para poder darle al equipo la mejor oportunidad de ganar”, dijo Rourke.
El jugador de 24 años terminó su segunda temporada completa en la CFL completando 255 de 324 pases para 3,349 yardas y 10 intercepciones. Su asombroso porcentaje de pases de 78.7 fue el mejor de la liga y sus 25 pases de touchdown fueron solo superados por los 37 lanzados por Zach Collaros de Winnipeg.
Rourke fue nombrado el mejor jugador de la CFL cinco veces y, a pesar de perderse la mitad de la temporada, es el candidato de la División Oeste para el canadiense más destacado.
La lesión de Rourke obligó a los Lions a adquirir a Vernon Adams Jr. en un canje desde Montreal. Terminó el año completando 139 de 219 pases para 1,798 yardas, siete touchdowns y tres intercepciones.
Maier asumió las funciones de mariscal de campo de Calgary del veterano Bo Levi Mitchell a fines de agosto y ayudó a los Stampeders a ganar seis de sus últimos nueve juegos. Terminó el año completando 207 de 277 pases para 2,389 yardas, 14 touchdowns y siete intercepciones. Su porcentaje de finalización de 74.7 fue superado solo por Rourke.
“Siempre he dicho que soy un tipo de persona en el momento”, dijo Maier. “Me siento muy bien con este equipo y su fórmula”.
Los Stampeders lideraron a la CFL con un promedio de 31,2 puntos por partido, mientras que los Lions anotaron 29,2. La defensa de los Lions permitió 22,5 puntos por partido, la tercera menor en la liga detrás de Winnipeg (20,6) y Calgary (22,1).
Los Stampeders lideraron la liga con 56 capturas, 14 de ellas del ala defensiva Shawn Lemon, el nominado del Oeste como el jugador defensivo más destacado de la CFL. Calgary también permitió 17 capturas, el mínimo de la liga.
Rourke describió la defensa Stampeder como «muy agresiva» y «muy buena en lo que hace».
Los Lions estarán sin el receptor de 1,000 yardas Lucky Whitehead y el veterano tackle izquierdo Joel Figueroa el domingo, ambos están lesionados.
Rourke todavía tiene un escuadrón de receptores a los que lanzar, incluido el estelar de la División Oeste Dominique Rhymes, Keon Hatcher, Burnham y el canadiense Jevon Cottoy.
Los Lions también han demostrado que pueden tener éxito por tierra, liderados por el corredor James Butler, quien terminó con 1,060 yardas, solo 28 menos que Carey.
“Su corredor es realmente otra cosa”, dijo el veterano ala defensiva de los Lions, David Menard. “Puede romper tacleadas, es rápido. Solo tenemos que hacer nuestras tacleadas”.
Las dos victorias de los Lions sobre Calgary durante la temporada regular se decidieron por dos o menos puntos, y su enfrentamiento de la Semana 15 necesitó tiempo extra.
Rourke estuvo lesionado en los últimos dos juegos contra Calgary, incluida la victoria de Stampeders 25-11 contra BC Place en la semana 16.
“Sentí que la última vez que fuimos allí, sin importar quiénes fueran los mariscales de campo, hicimos una declaración”, dijo el apoyador medio de Stampeder, Jameer Thurman. “Creo que muchos de esos muchachos recordarán lo que les hicimos en ese estadio”.
Ha habido mala sangre entre los equipos.
Los ánimos se encendieron después de la pérdida de tiempo extra de Stampeders Week 15 en Calgary. El apoyador de Stampeder, Cameron Judge, recibió una suspensión de un juego por un altercado con Whitehead de BC, lo que provocó que el apoyador se perdiera la revancha en Vancouver.
Judge, nombrado CFL West All-Star, se rió cuando se le preguntó si los equipos realmente no se caían bien.
“No, nos amamos”, dijo.
Thurman dijo que los Stampeders tendrán que controlar sus emociones jugando ante lo que seguramente será una ruidosa multitud local de los Lions.
“Somos un equipo bastante disciplinado y entendemos lo que está en juego”, dijo. “No vamos a dejar que emociones como esa saquen lo mejor de nosotros.
“Sabemos lo que está en juego en este juego y vamos a salir a jugar al fútbol”.
