Cincinnati llegó a Notre Dame con una marca de 3-0 y un puesto número 7, habiendo ganado 35 de sus 41 juegos anteriores, desde el comienzo de la temporada 2018. Muchos fuera del programa etiquetaron a los Bearcats como contendientes a los playoffs de fútbol americano universitario.
Pero el entrenador Luke Fickell creía que su equipo aún tenía un paso que dar. Para ser realmente un programa entre los 10 mejores, Cincinnati necesitaba vencer a uno. Notre Dame tuvo marca de 47-8 desde el comienzo de la temporada 2017 con dos apariciones en el CFP y una racha de 26 victorias en casa.
Cincinnati abandonó el campo a última hora de la tarde del sábado sin ninguna duda sobre su estado, luego de superar a Notre Dame 24-13 ante una multitud que incluía un grupo vocal de fanáticos de los Bearcats, a quienes el mariscal de campo Desmond Ridder dijo que lo hizo sonar «como un juego en casa».
Los Bearcats se convirtieron en el primer equipo del Grupo de 5 en registrar una victoria como visitante contra un oponente top-10 AP del Power 5 en la era CFP.
«Hemos tenido bastante éxito en los últimos años, pero no hemos superado a un programa de los 10 primeros ni a un programa de los cinco primeros», dijo Fickell. «Para nosotros, hacer eso hoy en la carretera es un gran paso para nosotros. Traerá algunas otras cosas que tenemos que poder manejar, algunas tal vez la notoriedad de algunas cosas que nuestros hijos podrán manejar. Pero todo lo que se les ha lanzado hasta ahora, han hecho un muy, muy buen trabajo de [manejo], y no esperaría nada menos «.
Fickell se estaba refiriendo a una mayor discusión sobre el perfil de playoffs de Cincinnati, que dijo que «era para que [los medios] siguieran adelante y pusieran el balón en marcha». Pero Cincinnati no había rehuido reconocer la importancia de los partidos consecutivos como visitante contra los 20 mejores oponentes de pretemporada en Indiana y Notre Dame.
Después de remontar para derrotar a Indiana 38-24, Cincinnati nunca estuvo detrás de Notre Dame y lideró por 10 puntos o más durante la mayor parte del juego.
«Definitivamente estamos recibiendo el respeto ahora, especialmente viniendo aquí como visitantes y obteniendo una victoria entre los 10 primeros», dijo el ala defensiva Malik Vann. «No creo que haya mucho que la gente pueda decir o criticar sobre nosotros».
Cincinnati se dirigirá al Big 12 en los próximos años, pero sigue siendo parte del Grupo de los 5, que nunca ha producido un equipo de playoffs. Los Bearcats se mantuvieron invictos durante la temporada regular de 2020, pero se perdieron los playoffs y se enfrentaron a Georgia en el Peach Bowl, un juego que lideraron la mayor parte de la segunda mitad antes de caer en los segundos finales.
«Saldremos y jugaremos nuestro juego todos los sábados o viernes y pondremos nuestro mejor pie adelante y nuestro mejor juego en la película», dijo Ridder. «Al final del año, si hacemos eso y nos quedamos invictos y jugamos 12 u 11 partidos perfectos, lo que sea, lo mejor que podamos, y todavía no nos ponen ahí, esa no es nuestra decisión. No tenemos la convocatoria para llegar a los playoffs.
«Simplemente vamos a ir a jugar nuestro juego lo mejor que podamos y, con suerte, para fin de año lo verán [y] nos darán una oportunidad».
Vann y la defensa de Cincinnati forzaron tres pérdidas de balón en la primera mitad para ayudar a desencadenar una ofensiva de inicio lento, que no tuvo una carrera de más de 18 yardas hasta finales del segundo cuarto. Enfrentando al ex coordinador defensivo Marcus Freeman, quien tiene el mismo rol en Notre Dame, Cincinnati tuvo ocho pases rotos, siete tacleadas por derrota, dos capturas y cuatro mariscales de campo apresurados.
«[Mostramos] que seguimos siendo la misma defensiva, ya sea que [Freeman] esté tomando las decisiones o no», dijo Vann. «Solo queríamos venir aquí y demostrar a escala nacional que nuestra defensa puede jugar con cualquiera [y] nuestro equipo puede jugar con cualquiera en el país y eso es lo que hicimos hoy».
Ridder completó solo cinco de sus primeros 12 intentos de pase para comenzar el juego, pero mejoró constantemente, terminando con 297 yardas de pase y dos touchdowns. Lideró una serie anotadora de 80 yardas antes del medio tiempo y series productivas durante el tercer cuarto y hasta el cuarto, pero dos goles de campo fallidos y un balón suelto de Ridder mantuvieron a Notre Dame en el juego.
Cincinnati lideró solo 17-13 a la mitad del último cuarto antes de que Ridder respondiera con una serie de seis jugadas y 75 yardas que coronó con una carrera de touchdown de seis yardas.
«Se llama el factor Desmond Ridder», dijo Fickell. «Simplemente es lo que es, y nunca deja de sorprenderme. Obviamente, perdimos el impulso, y los goles de campo [fallidos] no ayudaron. Eso es parte del juego fuera de casa, y teníamos que encontrar una manera». volver.»
Ridder encontró al mejor receptor abierto Alec Pierce seis veces para 144 yardas, y el ala cerrada Leonard Taylor tuvo 70 yardas en recepción y un touchdown. El mariscal de campo senior prosperó con la pelota profunda, completando 6 de 9 intentos en pases de 15 yardas o más para 201 yardas y un touchdown.
«No hay nada que no pueda hacer», dijo Fickell sobre Ridder.
Ridder notó la presión que enfrentó Cincinnati con los viajes a Indiana y Notre Dame y dijo que las victorias fueron «un peso quitado de los hombros de todos».
«Es una gran victoria para nosotros, es una gran victoria para nuestro programa, nuestra ciudad y nuestra comunidad de Cincinnati», dijo Ridder.
