Los Chiefs no iban a ninguna parte en la ofensiva contra Pittsburgh la madrugada del domingo por la noche, por lo que el entrenador Andy Reid hizo que el receptor abierto Mecole Hardman tomara un tiro de escopeta y se lo pasara al corredor Darrel Williams en una jugada engañosa.
Su intercambio cayó al suelo, T.J. Watt lo recogió y devolvió el balón suelto para touchdown.
Fue precisamente el tipo de jugada que debería haber energizado a los desvalidos pesados, jugando en un entorno difícil en la carretera, pero terminó haciendo algo completamente diferente: molestó al mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes.
Procedió a lanzar para 404 yardas y cinco anotaciones, llevando a Kansas City a la zona de anotación en seis posesiones seguidas después de la pérdida de balón, y los Chiefs atravesaron la segunda mitad para una victoria de comodín 42-21.
«Todos estábamos enojados con nosotros mismos», dijo Mahomes. «No estábamos jugando con suficiente energía. No estábamos jugando a un nivel lo suficientemente alto. Todos nos motivamos. Todos hablaban entre sí y salimos con una urgencia diferente».
Byron Pringle atrapó pases de touchdown tanto de Mahomes como de Kelce, y Jerick McKinnon y Tyreek Hill también tuvieron recepciones de anotación, mientras que los Chiefs (13-5) cerraron la ofensiva de Ben Roethlisberger y los Steelers que se retira.
La actuación no solo envió a Kansas City a la ronda divisional de los playoffs, sino que también convirtió el juego del próximo domingo por la noche contra Buffalo, una revancha del juego por el título de la AFC del año pasado, en una cita para ver. Los Bills tuvieron un tiempo igualmente fácil con su victoria 47-17 sobre New England el sábado.
«Cuando has estado en el Super Bowl los últimos dos años y sales de ese campo con una derrota el año pasado, quieres volver y obtener esa revancha, obtener esa victoria», dijo Mahomes. «Tenemos a los Bills que vienen aquí la próxima semana y vamos a tener que jugar nuestro mejor fútbol americano».
Roethlisberger, quien reconoció que los Steelers (9-8-1) «no eran un muy buen equipo de fútbol americano» esta semana, no fue muy bueno por derecho propio. El mariscal de campo de 39 años acertó 29 de 44 pases para 215 yardas con dos pases de touchdown sin sentido al final del partido, lo que puso el broche de oro a una carrera que incluye seis viajes al Pro Bowl y dos victorias en el Super Bowl.
«Quiero decir, perdimos. Apesta. Pero cuando llegas al torneo, solo un equipo va a terminar la temporada de la manera que quieres», dijo Roethlisberger. «Diré que estoy orgulloso de la forma en que nuestros muchachos pelearon esta noche».
A juzgar por el marcador final, nunca adivinarías que el primer cuarto fue todo acerca de la defensa: los Steelers corrieron 14 jugadas y avanzaron 12 yardas, mientras que los Chiefs tuvieron más yardas en devoluciones de despeje (70) que en la línea de golpeo (62).
Tenía sentido que los primeros puntos también se anotaran en defensa.
Después de que los Steelers despejaran por quinta vez consecutiva, los Chiefs inexplicablemente hicieron que Hardman tomara un centro en lugar de su cuatro veces mariscal de campo de Pro Bowl. Williams falló el intercambio, Watt tomó el balón suelto y Pittsburgh tenía una ventaja de 7-0.
Mahomes respondió completando sus siguientes seis pases, coronando una serie de 76 yardas con un ingenioso movimiento por debajo de la mano a McKinnon que empató el marcador. Luego, el joven y brillante mariscal de campo encontró a Pringle en la esquina de la zona de anotación para anotar, y puso un signo de exclamación en la mitad al golpear a Kelce con un touchdown de 48 yardas.
En menos de seis minutos, Mahomes y los Chiefs convirtieron una desventaja de siete puntos en una ventaja de 21-7.
«¿Sabes qué? No tuve que decir mucho», dijo Reid. «Los jugadores saben mejor que nadie cuando hay un error. Se esforzaron. Nadie agachaba la cabeza. Dijeron: ‘Vamos. Necesitamos amplificarlo un poco'».
No fue exactamente la ventaja de medio tiempo de 23-0 que los Chiefs tuvieron en su victoria sobre los Steelers en diciembre, pero seguro que se sintió de esa manera. Roethlisberger completó 5 de 14 pases para 24 yardas en la primera mitad y Pittsburgh tuvo una ofensiva total de 55 yardas.
No es una gran fiesta de jubilación si Roethlisberger de hecho renuncia.
«No creo que ninguno de nosotros haya jugado bien», dijo. «No hicimos las jugadas que teníamos que hacer temprano para darnos una oportunidad, y al hacerlo, no mantuvimos a nuestra defensa fuera del campo. Esas son situaciones difíciles contra una ofensiva tan poderosa».
En cuanto a los Chiefs, su celebración comenzó en serio después de que Mahomes los condujo en otra serie de TD para comenzar la segunda mitad. El juego era tan divertido en ese momento que cuando Hill fue derribado justo antes de la línea de gol, Mahomes simplemente lanzó su siguiente pase en tercera y gol al tackle ofensivo Nick Allegretti para anotar.
Hill finalmente consiguió su atrapada de TD; se produjo después de que el novato de los Steelers, Najee Harris, perdiera un balón suelto por primera vez en toda la temporada.
Los Chiefs también siguieron anotando: la madre de Kelce, que comenzó el día viendo a su otro hijo, Jason, y sus Eagles perder en Tampa Bay, pudo ver a su hijo menor lanzar un pase de touchdown en el último cuarto. En ese momento, los Chiefs habían anotado tantas veces que tenían que publicar un mensaje en los tableros de video del Arrowhead Stadium de que se habían quedado sin fuegos artificiales.
Mahomes y el resto de los Chiefs habían aportado lo suficiente.
«A diferencia de venir aquí y hablar de las cosas que no hicimos, simplemente se lo expresé al equipo de fútbol americano, lo que hay que hacer con clase es felicitar a los Kansas City Chiefs», dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin. «Tienen un muy buen equipo de fútbol americano, tienen un equipo explosivo e hicieron un muy buen trabajo esta noche».
LESIONES
Steelers: Su ego quedó gravemente herido.
Chiefs: CB Rashad Fenton se lastimó el hombro antes del partido.
HASTA LA PRÓXIMA
Pittsburgh se dirige a la temporada baja contemplando cómo podrían reemplazar a su mariscal de campo titular desde hace mucho tiempo.
Los Chiefs dan la bienvenida a Buffalo el próximo domingo por la noche para una revancha de un juego que los Bills ganaron 38-20 en octubre. Mahomes lanzó tres pases de anotación en la victoria 38-24 por la corona de la AFC en enero pasado.
