Lo que está en juego difícilmente podría ser más alto para la edición de este año de The Game.
Una victoria para el No. 2 Ohio State (11-0, 8-0 Big Ten, CFP No. 2) o el No. 3 Michigan (11-0, 8-0, CFP No. 3) significará un viaje a Indianápolis para el Big Ten Championship y mantener vivos sus sueños de campeonato nacional.
Si bien puede existir un escenario en el que el perdedor del juego del sábado aún podría entrar por la puerta trasera en el College Football Playoff, el resultado más probable es un juego de consolación y 365 días de dolor.
«Cuando pierdes este juego, es un año difícil», dijo el entrenador de Ohio State, Ryan Day, cuyo equipo tuvo que tragarse una paliza de 42-27 de los Wolverines en 2021. «No hay forma de ocultarlo».
Ambos equipos llegan al juego invictos por primera vez desde 2006. Esta será la decimotercera vez desde 1942 que se enfrentarán como los mejores 5 equipos en el AP Top 25. Podría decirse que es el juego más importante de la serie desde 2016, cuando Ohio State, segundo clasificado, venció a Michigan, tercero clasificado, 30-27 en doble tiempo extra.
«Es como dos superhéroes enfrentándose», dijo el entrenador de Michigan, Jim Harbaugh.
El mariscal de campo de Ohio State, C.J. Stroud, y el corredor de Michigan, Blake Corum, son candidatos al Trofeo Heisman cuyos equipos esperan que tomen las riendas el sábado. Podría ser la última oportunidad de Stroud de vencer a los Wolverines; es elegible para el draft de la NFL en la primavera.
Para el estado de Ohio, existe el factor venganza. Los Buckeyes ocuparon el segundo lugar la temporada pasada cuando fueron humillados en Ann Arbor. Esa derrota rompió una racha de ocho victorias consecutivas en el juego de rivalidad, negó a los Buckeyes un campeonato Big Ten por primera vez en cinco años y acabó con sus esperanzas de llegar a la CFP.
«Nos motivó durante toda la temporada baja, así que hemos trabajado muy duro para llegar a este momento», dijo Day esta semana. «Y ahora es el momento de ir a prepararnos lo mejor que podamos, y eso es en lo que nos vamos a enfocar física, mental y emocionalmente, para jugar el juego más difícil que jamás hayamos jugado».
Harbaugh el año pasado obtuvo su primera victoria en la serie en seis intentos. Está igual de confiado esta vez. Llamó a sus jugadores «guerreros felices en una misión feliz».
«Creo que descubrirán que estamos hechos del material correcto», dijo.
GOLPEADO
Corum, quien se lesionó la semana pasada, dijo que su rodilla izquierda está bien y espera jugar. Los Wolverines también esperan que su suplente, Donovan Edwards, así como el ala cerrada Luke Schoonmaker y el ala defensiva Mike Morris jueguen después de perderse el partido de la semana pasada por lesiones no reveladas.
«No estamos dedicando tiempo a investigar si (Corum) está jugando o no», dijo el coordinador defensivo de Ohio State, Jim Knowles. «Solo suponiendo que vaya a jugar. Es un corredor excepcional».
RESPALDO
Los corredores estrella de Ohio State, TreVeyon Henderson y Miyan Williams, han luchado contra varias lesiones durante toda la temporada. Henderson tuvo que abandonar el juego de la semana pasada contra Maryland y lo terminó en la banca con una bota para caminar. Williams ni siquiera se vistió para el partido. Se desconoce su estado para el sábado.
Una agradable sorpresa para los Buckeyes ha sido la aparición del verdadero estudiante de primer año Dallan Hayden, quien logró su segundo juego consecutivo de 100 yardas por tierra. Hayden cargó 27 veces para 146 yardas y tres touchdowns en la victoria de los Buckeyes por 43-30 sobre los Terps.
HA SIDO UN TIEMPO
Los Wolverines no juegan en el Ohio Stadium desde 2018.
«La mayoría de los jugadores de este equipo no han estado allí, obviamente la última vez fue COVID y no pudimos ir», dijo el tackle izquierdo Ryan Hayes. «Escuché historias. Espero un ambiente ruidoso y loco. Hemos jugado en esos juegos antes. Creo que estaremos preparados».
LEBRON DE SU LADO
El nativo de Ohio, LeBron James, dijo que quería asegurarse de que los Buckeyes tuvieran calzado elegante para el gran juego, por lo que proporcionó tacos Nike especialmente diseñados con su logotipo estampado.
