Después de 54 puntos anotados en el tiempo reglamentario, un gol de campo de 60 yardas, cinco intentos de conversión de dos puntos, incluido uno en el tiempo reglamentario, una devolución de patada perdida y tiempo extra, los Breakers se sintieron afortunados de salir de la conferencia de prensa a las 11:52 p.m. CT con una victoria sobre los Michigan Panthers, sin mencionar la oportunidad de permanecer en la lucha por uno de los dos puestos de playoffs al final de la temporada inaugural de la USFL.
Pero para llegar allí, Sloter primero tuvo que rodar hacia su izquierda, lanzar un pato y golpear al receptor abierto Jay Adams, quien atrapó el pase justo a tiempo para que los Breakers pidieran tiempo fuera con el reloj mostrando un segundo en el reloj.
«El mariscal de campo siendo golpeado», dijo Fedora, «y cuando lo estaba lanzando, la pelota flotando en el aire, eso no fue planeado de ninguna manera».
Eso preparó al pateador de Nueva Orleans, Taylor Bertolet, para clavar un gol de campo de 26 yardas cuando el tiempo expiró para forzar el tiempo extra.
Según las reglas de la liga, el tiempo extra consiste en un tiroteo al mejor de tres desde la yarda 2. Cada puntuación vale dos puntos. Si un equipo sube por cuatro en sus dos primeras posesiones, el juego termina.
Si los equipos siguen empatados después de la tanda de penales al mejor de tres, el período pasa inmediatamente a la muerte súbita.
Para los Panthers, que primero tuvieron la posesión, su primer intento fue olvidable y terminó con un balón suelto.
Los Breakers anotaron en su primera posesión cuando Sloter encontró a Jones abierto en el piso para los primeros puntos anotados en un tiempo extra de la USFL.
Los Panthers fallaron nuevamente en su segundo intento, luego Sloter corrió hacia la zona de anotación en una jugada rota para asegurar una victoria por 31-27 en tiempo extra. Terminó con 15 de 24 para 182 yardas con dos touchdowns.
Patterson cambia de bando
No fue suficiente que el entrenador de los Panthers, Jeff Fisher, tomara la decisión de liberar al mariscal de campo Shea Patterson, la primera selección general del draft, a principios de semana. Patterson patrulló al margen de los Breakers de Larry Fedora haciendo todo lo posible para tratar de decirle a la defensa de Nueva Orleans qué jugadas intentaban ejecutar los Panthers.
No importaba.
Los Panthers casi obtienen su segunda victoria de la temporada gracias a la jugada del reemplazo de Patterson, Josh Love. Love completó 18 de 36 pases para 173 yardas.
«Recibimos un impulso en la posición de mariscal de campo», dijo Fisher.
Love fue estabilizado por un ataque terrestre sobresaliente que contó con el corredor Reggie Corbin corriendo más allá de la marca del siglo en el suelo.
Corbin lidera la liga en yardas promedio por carrera. Cargó el balón 13 veces para 108 yardas (8,3 yardas por carrera) mientras que la línea ofensiva de los Panthers pasó por encima de la defensa de los Breakers para permitir que los corredores Panther promediaran más de 5,5 yardas por acarreo.
En un enfrentamiento que presentaba la ofensiva de pase superior (Breakers) contra la defensa de pase superior (Panthers), los Breakers decidieron presentar el juego terrestre para comenzar antes de golpear para obtener una gran ganancia en una pantalla al corredor Jordan Ellis. Pero una entrega final a Adams terminó en la cancha con el ala defensiva de los Panthers, JaQuan Bailey, cubriendo la primera pérdida de balón del juego.
Love eligió no mirar a un caballo regalado en la boca y rápidamente encontró al receptor abierto Devin Ross en el medio del campo para poner a los Panthers en una situación de primero y gol para 33 yardas.
Sin embargo, la defensa Breaker se mantuvo dentro de su yarda 10, lo que obligó a los Panthers a patear un gol de campo para avanzar 3-0 con 6:07 restantes en el primer cuarto.
Después de un cambio de mariscal de campo planificado para Nueva Orleans, el ex mariscal de campo de Tulsa, Zach Smith, lideró a los Breakers en una serie de 10 jugadas para anotar el primer touchdown del juego con su primer pase de touchdown en la USFL a un Sal Cannella abierto de par en par.
Terminó con 5 de 8 para 46 yardas con ese pase de touchdown.
Cuando quedaba un minuto, Sloter, el titular, volvió a entrar en el juego y guió a los Breakers por el campo para su segundo TD del juego. Sloter encontró a Adams en una ruta de desvanecimiento de primer nivel para ayudar a poner a los Breakers por delante de los Panthers por una puntuación.
Otro gol de campo que establece un récord
En la mitad, los Breakers tenían solo una ventaja de 14-9 después de que el actual Jugador de la Semana de los Equipos Especiales de la USFL, Cole Murphy, rompiera un gol de campo de 60 yardas récord de la USFL cuando el reloj llegaba a cero para el medio tiempo.
Cambios tardíos en el marcador
Al salir del medio tiempo, el pateador de los Breakers, Bertolet, extendió la ventaja de New Orleans a 17-9 con tres puntos propios antes de que los Panthers comenzaran a armar su primera serie sostenible de la segunda mitad.
La defensa de New Orleans se inclinó en su propia yarda 16 y obligó a Michigan a conformarse con tres una vez más al final de una serie de 16 jugadas. Con los Breakers ganando 17-12 con 1:21 por jugar en el tercer cuarto, los Panthers tenían que sentirse bien por mantener al equipo de Fedora dentro de un solo marcador.
Su optimismo dio sus frutos. En la patada inicial que siguió, Taywan Taylor soltó el balón en su devolución de patada y Michigan recuperó el balón dentro de la mitad del campo de los Breakers.
Al final del tercer cuarto, los Panthers tenían el balón en la yarda siete de New Orleans con tercero y siete por jugar. El fullback Stevie Scott III luego marcó para un TD y preparó a los Panthers para una conversión de dos puntos de la ventaja en un pase de Love a Lance Lenoir con 14:20 por jugar.
Los Panthers lideraron por primera vez desde que quedaban seis minutos en el primer cuarto. La ventaja no duró mucho.
Jones tomó una pantalla desde la yarda 42 de Michigan y encontró terreno de juego para ayudar a los Breakers a retomar una ventaja de 24-20 con 12:12 por jugar. Pero los Panthers no perdieron el tiempo para volver al tablero.
Llevaron a Corbin a la zona roja y tomaron su segunda ventaja en cinco minutos cuando el corredor Cam Scarlett se convirtió en el segundo corredor en correr para un TD para los Panthers en una serie de siete jugadas que duró dos minutos y 51 segundos.
Michigan estaba de nuevo en la cima, 27-24, con 9:23 por jugar. La defensa Panther no permitiría que se anotara otro punto, hasta el último segundo del tiempo reglamentario.
Al final del juego, Michigan había anotado 11 puntos con pérdidas de balón, y su total de 27 puntos fue la mayor cantidad que los Panthers han anotado en un solo juego durante toda la temporada.
Los Panthers sufrieron otra derrota desgarradora en un juego que parecían ganar.
