Entre las historias de fútbol americano universitario más desconcertantes del año se encuentran los resultados decepcionantes de muchos de los aspirantes a Heisman de la pretemporada. Spencer Rattler fue enviado a la banca. DJ. Uiagalelei ha luchado denodadamente. D’Eriq King resultó herido. JT Daniels apenas ha jugado.
Y Sam Howell, de Carolina del Norte, también está decepcionado, ¿verdad?
Esa parece ser la narrativa de todos modos, particularmente dado el récord de 4-4 de los Tar Heels. Se ubicaron en el décimo lugar en la pretemporada, y ahora deberán vencer al No. 9 Wake Forest para superar los .500. Seguramente eso está en el QB.
«Estoy más impresionado con él este año que el año pasado», dijo el entrenador de Wake, Dave Clawson.
Los números también apoyan la opinión de Clawson.
En ocho juegos en 2020, Howell tuvo 2,868 yardas totales, 26 TD, 42 jugadas de 20 yardas o más y un QBR total de 76.8.
A lo largo de ocho juegos esta temporada, los números son casi idénticos: 2,967 yardas, 25 TD, 41 jugadas de 20 o más y un QBR total de 76.4.
Lo que es diferente es que Howell está haciendo gran parte del daño por pura fuerza de voluntad. El año pasado, UNC contó con un par de corredores de 1,000 yardas en Javonte Williams y Michael Carter, y dos receptores de la NFL en Dyami Brown y Dazz Newsome. Todos partieron después de 2020, mientras que los veteranos restantes Beau Corrales (lesión) y Khafre Brown (transferencia) no han ayudado a llenar el vacío.
«Ha sido sobresaliente», dijo el entrenador de Miami, Manny Díaz, sobre Howell. «Con el éxodo de talentos de élite que tuvieron el año pasado, él los está liderando casi solo».
Entonces, ¿por qué ha desaparecido todo el rumor de pretemporada en torno a Howell?
«Una vez que un candidato de Heisman pierde», dijo el coordinador ofensivo de la UNC, Phil Longo, «se acabó».
Si el resto del país ha decidido ignorar la producción de Howell, Clawson y la defensa de Wake Forest ciertamente no lo han hecho. De hecho, la capacidad de Howell para correr el balón presenta a los diáconos una serie de desafíos completamente nuevos.
Si bien Howell apenas parece un mariscal de campo de doble amenaza, ya ha superado las 90 yardas por tierra cinco veces esta temporada. Elimine las yardas de saco perdidas, y Howell es el tercer corredor líder de la ACC. A lo largo de ocho juegos, Howell tiene 2,192 yardas por pase y 550 yardas por tierra (después de la captura) junto con los 25 TD totales. Otros tres mariscales de campo han registrado esos números en la última década: Johnny Manziel, Lamar Jackson (dos veces) y Jalen Hurts. Cada uno fue finalista de Heisman.
Todo es parte del plan, dijo Longo. Con Carter y Williams fuera, UNC sabía que necesitaba más producción en el suelo por parte del mariscal de campo, y Longo estaba seguro de que Howell podría ser una amenaza con sus piernas.
«Simplemente no queríamos usarlo porque no teníamos profundidad en la sala de mariscales de campo», dijo Longo.
Sin embargo, eso cambió en 2021 y los resultados han sido mejores de lo esperado.
Howell ciertamente tiene la atención de la secundaria de Wake, dirigida por Caelen Carson y Ja’Sir Taylor, que ha luchado contra mariscales de campo de doble amenaza esta temporada. Brennan Armstrong de Virginia lanzó para 407 yardas contra los Deacs, mientras que Malik Cunningham de Louisville tuvo un récord de temporada de 309 yardas aéreas con dos touchdowns por tierra. Incluso Army, una ofensiva opcional, lanzó para 179 yardas contra Wake, el conteo más alto de los Caballeros Negros en dos años. Obligar a la defensa de Wake a elegir entre espiar la carrera o poner un defensor adicional en la cobertura ha demostrado ser una fórmula exitosa.
La clave, dijo Clawson, son los fundamentos.
«Tienes que taclearlo», dijo Clawson. «La cantidad de tacleadas que rompe es increíble».
Eso es lo que es especialmente impresionante, dijo Clawson. Es menos un atleta de cinco estrellas y más bulldozer cuesta abajo, y para un mariscal de campo, esa es una cualidad poco común.
«Juega con mucho coraje y agallas y está aguantando el balón hasta el último segundo para dar a sus receptores todas las oportunidades de abrirse», dijo Clawson. «Su voluntad y habilidad para correr el balón. No se desliza ni sale de los límites. Rompe tacleadas. Rompe cada tackle de brazo. Es un atleta mucho mejor de lo que la gente cree».
