La única mancha en la temporada regular de 11 victorias de la USC había sido una derrota por un punto ante Utah en octubre. Gracias a la decisión de Pac-12 de convertir su juego de campeonato en un enfrentamiento entre sus dos mejores equipos en lugar de los ganadores de división, los troyanos tuvieron la oportunidad de hacer que esa derrota fuera discutible y avanzar a su primera aparición en los playoffs de fútbol americano universitario en la primera temporada de Lincoln Riley como entrenador.
Pero una imperfección se convirtió en dos el viernes por la noche, ya que el No. 11 Utah hizo el spoiler y demostró que tiene el número de la USC esta temporada.
Los Utes anotaron 24 puntos consecutivos en un momento y luego dominaron al No. 4 USC 47-24 para ganar su segundo título consecutivo de Pac-12 y probablemente mantener a los Trojans fuera del cuarto lugar en los playoffs.
«Llegas tan lejos como ha llegado este equipo y este programa en los últimos 12 meses, y obviamente no hacerlo es una píldora difícil de tragar», dijo Riley después del partido. «Definitivamente fueron el mejor equipo esta noche. Se lo merecían».
«Nuestros jugadores nunca dejaron de creer», dijo el entrenador en jefe de los Utes, Kyle Whittingham. «Teníamos un chip en el hombro. Recibimos el mensaje alto y claro de que la gente nos estaba subestimando».
En lo que se sintió como una versión tangencial del enfrentamiento entre los equipos a principios de esta temporada, el comienzo lento de los Utes no los detuvo. USC dominó el primer cuarto y tomó una ventaja temprana de 17-3 gracias a algunas jugadas dignas de Heisman del mariscal de campo Caleb Williams, quien terminó el juego con 363 yardas aéreas, 21 yardas terrestres, tres touchdowns y una intercepción.
Pero todo se deshizo a toda prisa para la USC. Después de lograr una carrera milagrosa de 59 yardas que lo dejó sin aliento y caminando con cautela, Williams nunca se vio igual.
Después, Riley dijo que Williams «se rompió» el tendón de la corva en esa carrera larga del primer cuarto.
«Le pregunté en un momento, le dije: ‘¿Estás al 50 por ciento?'», Dijo Riley. «Y quiero decir, ni siquiera estaba cerca del 50 por ciento. Definitivamente pensé en sacarlo… No me habría dejado. Ni siquiera me dejó sacarlo al final».
Riley calificó la actuación como una de las más valientes que ha presenciado. Williams, por su parte, describió la sensación de su lesión como la de una goma vieja.
«El resto del juego lo sentí», dijo Williams. «Pero una persona que admiro es Kobe [Bryant], y él siempre dijo que el juego es más grande de lo que sientes».
Mientras Williams se curaba de la lesión, Utah se acomodaba. Durante el segundo cuarto, el mariscal de campo Cameron Rising armó dos series de touchdown al final de la mitad para empatar el marcador a 17.
En la segunda mitad, quedó claro que Williams estaba lastimado. Prefería su lado izquierdo y cojeaba visiblemente. Mostró cierta vacilación cuando retrocedió, y cuando la defensa de la USC estaba en el campo, montó la bicicleta estacionaria en la línea lateral para mantenerse suelto. En un momento, el mariscal de campo suplente Miller Moss agarró su casco y pareció calentar, pero Williams permaneció bajo el centro.
Aunque Williams se mantuvo en el juego, ya no era el jugador que encabezó una de las ofensivas más explosivas de la nación. Habiendo sido incapaz de establecer la carrera temprano, un Williams cojeando parecía congelado en el bolsillo, y casi socavó la destreza anotadora de USC. Williams fue capturado inusualmente cuatro veces, y sus lanzamientos carecieron de la precisión y la fuerza precisas que han tenido durante toda la temporada.
Los Utes se aprovecharon. Whittingham dijo después del juego que Utah «olía sangre en el agua» cuando el equipo notó que Williams estaba lesionado en el tercer cuarto e hizo un esfuerzo concertado para ejercer más presión.
Utah no solo presionó mucho a Williams, sino que en la ofensiva volvió a su opción más confiable contra la defensa de la USC: alas cerradas. Dalton Kincaid y Thomas Yassmin se combinaron para 121 yardas, incluido un pase de touchdown de 60 yardas de Rising a Yassmin que llevó la ventaja a 10 después de que USC la redujera a tres en el último cuarto.
Para cuando el corredor Ja’Quinden Jackson interrumpió una carrera de touchdown de 53 yardas para poner a los Utes arriba por 16, el resultado era casi inamovible.
«Sentí que lo tomamos un poco personal», dijo Rising. «Vimos todo eso como una falta de respeto. Queríamos salir y demostrar un punto».
Rising, estudiante de último año, terminó con 310 yardas pasando a seis receptores y tres touchdowns. Continuó teniendo éxito contra USC y fue seleccionado como el jugador más valioso del juego después del juego, ya que los Utes una vez más hicieron lo que ningún otro equipo pudo en toda la temporada: superar en puntos y ganar a los Trojans. Utah terminó con 533 yardas totales frente a las 411 de USC. Los Utes también terminaron con un título al que Rising se apoyó durante la ceremonia posterior al juego: «Trojan killers».
La victoria envía a los Utes de regreso al Rose Bowl. Mientras tanto, los Trojans se quedaron no solo con dos derrotas ante el mismo equipo, sino con un mariscal de campo lesionado y sin ningún título para mostrar en su temporada de recuperación.
«No vamos a caminar como si esto fuera un funeral. Hicimos muchos progresos para llegar a este punto», dijo Riley. «Parte de eso es cuando llegas a estos momentos, estos grandes juegos, son grupos que han estado allí antes. [Utah] ciertamente lo ha hecho. Gran parte de nuestro equipo no lo ha hecho».
El sentimiento predominante de Riley después del partido fue que los troyanos se habían topado con un equipo que no solo los superaba en juego, sino que también tenía más experiencia. De hecho, los Utes ofrecen un marcado contraste con la composición de la lista de la USC. El portal de fichajes ha definido el primer año de Riley en la USC, y es evidente que la continuidad de Utah es su punto fuerte.
Sin embargo, cuando Riley informó sobre la derrota y habló sobre la preparación para el juego de bolos de la USC, estaba seguro de mirar hacia la próxima temporada, cuando los Trojans podrían tener algo de continuidad pero no evitarán usar el cambio para obtener una ventaja.
«Va a haber muchos cambios. Así es el fútbol americano universitario en estos tiempos», dijo Riley. «Sabemos cuál es nuestra misión: estar en el mismo vestuario y sentirnos muy diferentes de lo que nos sentimos ahora. Traeremos un par de piezas que nos ayudarán en ese viaje».
